El problema del hardware
El lenguaje se siente como nosotros. Es lo que separa al chimpancé sin pelo del resto. Jacob Michaelson, de la Universidad de Iowa, está de acuerdo. Lo llama la característica definitoria del Homo sapiens.
Su equipo encontró la razón.
Pequeños trozos de ADN. Elementos regulatorios a los que llaman HAQER. Regiones de rápida evolución del antepasado humano. Se desarrollaron antes de que los humanos y los neandertales se separaran de su ancestro común.
“Lo que estamos viendo es cómo una parte muy delgada del genoma puede tener una influencia tan enorme”
Constituyen menos del 0,1 por ciento del genoma. Sin embargo, influyen en la capacidad lingüística doscientas veces más que otras regiones. Piense en ellos como la estructura biológica. El hardware. El lenguaje es el software. El código. Necesita la caja antes de ejecutar el programa.
El banco de saliva
Esto no es sólo una conjetura computacional.
Comenzó en los años 90. Bruce Tomblin PhD recogió saliva de 350 estudiantes de Iowa. Grabó sus habilidades del habla. Luego almacenó las muestras. Durante décadas.
El laboratorio de Michaelson los sacó recientemente. Buscaron vínculos entre la genética y la capacidad del lenguaje. Los NIH financiaron la excavación. Publicaron los resultados en Science Advances.
Estos no son genes. Son perillas. Perillas de volumen para genes.
Michaelson comparó los HAQER con diales de volumen y FOXP2 (ese viejo favorito de los lingüistas) con la mano que los gira. FOXP2 recibe crédito con frecuencia. ¿Pero los HAQER? Ellos controlan la ganancia.
El equipo utilizó una puntuación llamada ES-PGS. Separa la influencia genética por edad. Sesenta y cinco millones de años de datos. Computacionalmente denso. Rastrearon los cambios a través de estratos evolutivos.
La sombra neandertal
Aquí está el giro.
Los neandertales también los tenían.
Estos controles de volumen ya existían en los neandertales. Incluso podrían haber sido más pronunciados en ellos.
Esto implica que los HAQER son rasgos antiguos. Contribuyeron a la comunicación mucho antes que nosotros. Pero la cognición de los neandertales era diferente. Su sociedad estaba organizada. La cultura existe. La arqueología respalda esto. Así que tal vez sus palabras también fueran complejas.
“Los humanos tenían el hardware para el lenguaje antes de lo que pensábamos”
Pero hay un inconveniente. Una parada dura.
¿Por qué los HAQER dejaron de cambiar? Se nivelaron. Otros genes cognitivos siguieron evolucionando. Nos volvimos más inteligentes en otros aspectos. Los HAQER estaban sentados allí.
El techo
La naturaleza odia los almuerzos gratis. O al menos. Ella cobra por ellos con sangre.
Michaelson lo llama selección equilibrada. El camino llegó al máximo temprano.
Aquí está la compensación. Los HAQER ayudan a desarrollar el cerebro fetal. Cerebros más grandes significan cráneos más grandes.
Los cráneos grandes significan partos difíciles.
Antes de la medicina moderna. La muerte era común. Para mamá. Para el bebe. Entonces la evolución tocó techo. No podía seguir modificando los HAQER para aumentar el tamaño del cerebro sin matar a todos. El riesgo superó la ganancia.
¿Otros aspectos de la inteligencia? ¿Del tipo que no requiere un canal de parto más ancho? Esos siguieron creciendo. Nos volvimos inteligentes de maneras que no nos dejaron atrapados en el parto.
Fue un cuello de botella. Un límite estricto. La base biológica del lenguaje chocó contra una pared. Y allí nos quedamos.
Secretos familiares
Ahora Michaelson espera con ansias. En realidad, al revés. A la familia.
Los niños originales de Iowa ahora son padres. Sus hijos también tienen datos. Tres generaciones. Esto ayuda a separar la naturaleza de la crianza. Literalmente.
“Separar el aporte ambiental del aporte genético”
Los niños en hogares ricos en idiomas hablan mejor. Pero es ese entorno. O genética.
Los investigadores lo llaman “crianza genética”. Los padres transmiten genes que les hacen hablar más. Los niños obtienen esos genes. Los padres también crean el ruido. Hogar hablador. Tienes que dividir eso.
Nuevas estadísticas están por llegar. Herramientas avanzadas para aislar factores ambientales. Es importante para las aplicaciones clínicas. Para comprender los retrasos en el habla.
La respuesta podría ser más sencilla de lo que pensamos.
Contamos con el cableado para lenguaje más antiguo de la sala. Y dejó de funcionar para nosotros porque no podíamos salir más del útero.
¿Qué pasa después? Tendremos que esperar. Los datos siguen dando que hablar.
