Pantai Forrest. Tempat yang tenang di Queensland. Sampai awal Juli, itu saja. Kemudian enam bola logam terdampar di pantai. Atau lebih tepatnya, ditemukan di dekat pantai oleh penduduk setempat, kemudian diamankan oleh kru darurat. Badan Antariksa Australia (ASA) mengambil tindakan cepat. Mereka menjulukinya “bola luar angkasa”. Meskipun terlihat seperti artefak aneh, para ahli mengatakan bahwa benda-benda tersebut kemungkinan merupakan kapal penekan dari tahap roket yang sudah tidak berfungsi.
Hal ini merupakan pengingat bahwa ruang angkasa semakin padat, dan puing-puing yang berjatuhan adalah masalah yang terus-menerus terjadi. Australia tampaknya menjadi tempat penampungan sisa-sisa orbital. Ini bukan pertama kalinya. Puing-puing Skylab jatuh di sini pada tahun 1979. Sebuah bagasi SpaceX Dragon muncul di New South Wales pada tahun 2020. Sebuah bagian dari booster India mendarat di Perth pada tahun 2023. Kini, kumpulan bola terbaru ini menambah babak baru dalam warisan yang aneh ini.
Tapi apa sebenarnya benda-benda tersebut? Bagaimana mereka bertahan saat masuk kembali? Dan mengapa itu penting?
Mengidentifikasi Bola Luar Angkasa dan Bejana Tekanan
Reaksi awal dari Dinas Kebakaran dan Darurat Australia Queensland adalah menutup area tersebut. Zona eksklusi sepanjang 50 meter ditetapkan. Keselamatan adalah yang utama. Benda-benda ini, kata mereka, bisa berbahaya. Anda tidak hanya memungut logam dari langit.
Tim ilmiah mengamankan barang-barang tersebut. Namun penyelidikan sedang berlangsung. Sejauh ini, kita tahu bahwa mereka berbentuk bola. Mereka terbuat dari logam. Dan kemungkinan besar mereka berasal dari kendaraan peluncuran. Tapi menentukan roket yang tepat? Itu lebih sulit.
“Bahkan jika mereka memanas, mereka tidak peduli.”
Demikian pernyataan Marlon Sorge, direktur eksekutif di Center for Orbital and Entry Debris Studies (CORDS) Aerospace Corporation. Dia mengatakan kepada Space.com bahwa bahan seperti titanium itu keras. Sangat sulit.
“Seringkali mereka dibuat dari sesuatu yang sangat bagus untuk bertahan hidup,” kata Sorge. “Meskipun terbuat dari logam, kecepatannya cenderung lebih lambat dibandingkan sebongkah logam padat.”
Pikirkan seperti ini. Sepotong aluminium yang bergerigi akan terbakar atau pecah. Tapi tangki berbentuk bulat dan halus? Itu bisa “mengambang” dengan sedikit lebih anggun. Bentuknya penting. Materi itu penting. Dan apakah itu titanium? Ia menertawakan panas gesekan. Kapal-kapal ini dirancang untuk menahan tekanan yang sangat besar. Bertahan dalam panas yang hebat saat masuk kembali hampir merupakan efek samping.
Cara Menangani Puing Luar Angkasa yang Mencurigakan
Karena kejadian ini lebih sering terjadi, ASA telah membuat protokol. Ini sederhana, tapi ketat. Jika Anda melihat sesuatu yang tampak seperti jatuh dari luar angkasa:
- Jangan menyentuhnya. Serius. Ini mungkin berbahaya. Logam yang digunakan dalam perangkat keras dirgantara tidak selalu aman untuk ditangani. Serahkan pada profesional.
- Hubungi polisi. Jika ada ancaman, hubungi pihak berwenang setempat. Jika itu hanya logam aneh, hubungi Saluran Bantuan Polisi untuk meminta nasihat.
- Beri tahu Badan Antariksa Australia. Mereka memiliki keahlian teknis. Mereka dapat berbicara dengan operator peluncuran asing. Mereka menangani sisi hukum, termasuk kewajiban perjanjian internasional.
Dan ada perjanjian yang terlibat. Berdasarkan Perjanjian Luar Angkasa, negara-negara bertanggung jawab atas kerusakan yang disebabkan oleh objek luar angkasa mereka. Jika puing-puing tersebut terkonfirmasi, Australia memiliki kewajiban global untuk memberi tahu negara peluncur. Dalam beberapa kasus, mereka bahkan mungkin harus mengirimkannya kembali.
Ini berantakan. Ini bersifat diplomatis. Ini juga merupakan pengingat bahwa “sampah luar angkasa” memiliki bobot hukum.
Mengapa Tangki Titanium Bertahan Saat Masuk Kembali
Mengapa kita terus menemukan objek spesifik ini?
Itu tergantung pada rekayasa. Bejana tekan dibuat untuk menahan tekanan tinggi. Hal ini membuat mereka padat dan kuat. Bejana Tekanan Komposit yang Dibungkus, atau COPV, umum digunakan pada perangkat keras luar angkasa. Saat terjatuh, mereka tidak pecah menjadi confetti. Mereka mendarat sebagai bongkahan yang dapat dikenali.
Sorge menunjukkan bahwa mempelajari item yang dipulihkan ini memberikan data yang tidak dapat kita peroleh dari simulasi. Kami belajar tentang suhu yang mereka alami. Kami melihat mana yang bertahan dan mana yang tidak. Ini adalah ilmu forensik untuk atmosfer bagian atas.
Tapi inilah intinya. Kami masih belum sepenuhnya memahami semuanya.
“Tantangan sebenarnya adalah bahwa ini adalah area yang belum sepenuhnya kita pahami,” aku Sorge. “Kita kadang-kadang mendapat kejutan… karena kita hanya tahu sedikit.”
Kami lebih baik dibandingkan satu dekade yang lalu. Langkah-langkah proaktif sedang dibahas. Namun langit masih penuh kejutan.
Mengapa Benda Luar Angkasa Mendarat di Tempat Sembarangan?
Rasanya seperti nasib buruk. Satu bulan di Australia. Berikutnya, sebuah peternakan di Kanada. Atau ladang di Afrika.
Michelle Hanlon, direktur eksekutif Pusat Hukum Udara dan Luar Angkasa Universitas Mississippi, mengatakan hal ini sebenarnya dapat diprediksi. Fisika. Bukan takdir.
Benda-benda di Orbit Bumi Rendah (LEO) terus-menerus mengelilingi planet ini. Bumi berputar di bawah mereka. Ketika terjadi masuk kembali yang tidak terkendali, titik pendaratan yang tepat akan bergeser berdasarkan hambatan atmosfer. Perubahan kecil pada kepadatan udara di dataran tinggi dapat menggeser zona dampak hingga ribuan kilometer.
Karena bumi sebagian besar berupa lautan, sebagian besar sampah tercebur ke dalam air. Tapi kapan benda keras seperti tangki titanium bisa bertahan saat terjun? Mungkin akan terdampar di pantai. Atau menabrak halaman belakang.
“Sesekali, ada bagian yang sulit yang bertahan,” kata Hanlon. “Dan mendarat di suatu tempat yang bisa ditemukan orang.”
Bisakah Kami Mengidentifikasi Negara Asal?
Menemukan puing-puing adalah satu hal. Mencari tahu siapa pemiliknya adalah hal lain.
Hanlon menyarankan bahwa kita sudah memiliki cara yang lebih baik untuk melacak objek daripada memberi label “Buatan [Negara]” pada objek tersebut. Desain. Nomor seri. Catatan pendaftaran. Hal-hal ini sering kali dapat mengidentifikasi kendaraan peluncur. Selain itu, label mungkin akan meleleh saat dimasukkan kembali.
Masalah yang lebih besar adalah ketertelusuran dan pembagian informasi.
“Dapatkah pihak berwenang dengan cepat mengetahui benda apa itu? Negara bagian mana yang harus dihubungi?” Hanlon bertanya. Pelacakan yang lebih baik dan jalur data terbuka antar badan antariksa akan membantu lebih dari sekadar stempel fisik.
Kami melihat lebih banyak puing yang mendarat hanya karena kami meluncurkan lebih banyak barang. Ini adalah permainan volume. Lebih banyak peluncuran berarti lebih banyak masuk kembali. Lebih banyak peluang bagi orang yang selamat untuk lolos.
“Lebih banyak peluncuran berarti lebih banyak peluang bagi produk yang sangat tahan lama untuk bertahan,” kata Hanlon.
Gambaran Lebih Besar tentang Tanggung Jawab Ruang
Secara teknis, ada solusi untuk ini. Masuk kembali yang terkendali.
Sorge berpendapat bahwa roket tingkat atas harus diarahkan ke laut. Jika harus dilakukan deorbitasi, lakukan dengan sengaja. Mendaratkan mereka di tempat yang tidak ada orang yang tinggal. Atau di tempat yang tidak ada orang yang melihat.
“Lupakan masuk kembali secara acak,” kata Sorge. “Hancurkan mereka melalui masuk kembali yang terkendali.”
Namun saat ini, kami mengandalkan keberuntungan. Lingkungan Australia? Itu adalah tetesan acak. Tidak ada kendali. Hanya gravitasi dan aerodinamis yang mengambil alih.
Hanlon melihat adanya perubahan pola pikir. Operasi ruang angkasa yang bertanggung jawab sekarang mencakup pembuangan yang sudah habis masa pakainya. Ini bukan lagi sekedar tentang peluncuran. Ini tentang apa yang terjadi ketika misi berakhir.
“Ini adalah pengingat yang serius bahwa aktivitas luar angkasa tidak berakhir ketika sebuah misi selesai,” katanya.
Ada gaung budaya yang aneh juga dalam hal ini. Saat bola logam ini terdampar di pantai Australia, film baru tentang bola luar angkasa tayang di bioskop. Kebetulan? Mungkin. Atau sekedar cerminan dunia yang semakin sadar akan kekacauan yang kita tinggalkan di langit.
Puing-puingnya ada di luar sana. Itu sedang turun. Dan kami masih belajar cara menangkapnya sebelum ia menyerang kami.
