Hubble baru saja memberikan pandangan yang kurang mirip sains dan lebih mirip papan suasana hati seorang seniman. LH 95. Itulah nama tempat pembibitan bintang yang terletak di dalam Awan Magellan Besar—sebuah galaksi katai yang mengorbit pada Bima Sakti kita. Warnanya? Perpaduan mencolok antara merah tua, biru, dan putih. Ini mengingatkan orang akan kembang api yang memudar menjadi asap.
Cantik bukan hanya demi menjadi cantik.
Raksasa Menindas Lingkungannya
Bintang biru besar di sini adalah pengganggu di halaman sekolah kosmik setempat. Beberapa di antaranya memiliki setidaknya tiga kali massa Matahari kita. Mereka memancarkan sinar UV yang intens. Angin bintang mereka cukup kencang untuk menghancurkan gas yang melahirkan mereka.
Hasilnya? Nebula yang terpahat.
Anda mungkin mengira semuanya akan terhapus, namun pita debu tebal tetap ada. Mereka muncul sebagai filamen gelap yang memotong cahaya. Benda tebal tidak cepat terkikis.
Gambar itu sendiri adalah peta, bukan foto dalam pengertian tradisional. Biru menandai panjang gelombang tampak yang lebih pendek. Warna merah menangkap gelombang tampak yang lebih panjang ditambah beberapa gelombang inframerah-dekat. Cahaya merah tua itu? Itu hidrogen alfa. Sinyal tanda tangan.
Hidrogen alfa adalah tanda neon bertuliskan “Star Factory Open.”
Penderitaan yang Tumbuh di 2.500 Matahari
Petak umpet adalah permainan utama di sini. Cahaya merah menyembunyikan bintang-bintang yang sangat muda. Sekitar 2.500 di antaranya.
Mereka masih lapar. Berpesta dengan piringan gas dan debu yang berputar-putar di sekelilingnya.
Secara teknis, ini adalah bintang pra-deret utama. Mereka telah mengumpulkan hampir seluruh massa yang mereka perlukan, namun saklar fusi nuklir masih belum berubah. Gravitasi telah menarik awan ke dalam. Awan masih berkontraksi. Tunggu sampai inti menjadi cukup panas. Kemudian pertunjukan bintang sesungguhnya dimulai.
Untuk waktu yang lama, kami berasumsi bintang-bintang muda ini berhenti menambah berat badan dengan relatif cepat. Salah.
Pengamatan menunjukkan mereka terus makan. Dan makan. Dan makan selama jutaan tahun. Kecepatannya melambat seiring bertambahnya usia, namun durasi kerakusan melebihi perkiraan sebelumnya. Ini mengubah cara kita memahami evolusi disk.
Tua Bertemu Muda
Ini bukanlah suatu ledakan penciptaan yang besar. LH 95 menghasilkan bintang seiring berjalannya waktu.
Generasi yang berbeda berbagi tempat tidur yang sama.
Periksa kiri atas gambar. Sedikit ke kiri dari tengah. Di sana duduk monster. Enam puluh hingga tujuh puluh kali massa Matahari kita. Inilah yang menarik: berwajah bayi. Sekitar satu juta tahun muda. Lingkungan sekitar berusia empat juta tahun.
Raksasa ini akan bersinar terang dan cepat terbakar. Pada akhirnya akan meledak dalam supernova. Spektakuler. Berumur pendek.
Mengapa peduli?
Bima Sakti berdebu. Berantakan. Sulit untuk dilihat. Awan Magellan Besar menawarkan pemandangan yang lebih bersih. Sebuah laboratorium alami di dekatnya. Kita bisa menyaksikan rasa sakit saat melahirkan tanpa visual statis.
Hubble telah melakukan ini selama tiga puluh tahun. Ia juga tidak beristirahat sekarang. Ini meneruskan obor ke James Webb. Kemudian akhir musim panas ini, Nancy Grace Roman bergabung dengan klub.
Kita melihat ke masa lalu, satu atom hidrogen dalam satu waktu.
