Il problema dell’hardware
La lingua ci assomiglia. È ciò che distingue lo scimpanzé senza pelo dal resto. Jacob Michaelson dell’Università dell’Iowa è d’accordo. Lo definisce la caratteristica distintiva dell’Homo sapiens.
La sua squadra ha scoperto il motivo.
Piccoli frammenti di DNA. Elementi normativi che chiamano HAQER. Regioni degli antenati umani che si sono evoluti rapidamente. Si sono sviluppati prima che gli umani e i Neanderthal si separassero dal loro antenato comune.
“Quello che stiamo vedendo è come una parte molto sottile del genoma possa avere un’influenza così sproporzionata”
Costituiscono meno dello 0,1% del genoma. Eppure influiscono sulle capacità linguistiche duecento volte di più rispetto ad altre regioni. Pensateli come la struttura biologica. L’hardware. La lingua è il software. Il codice. Hai bisogno della scatola prima di eseguire il programma.
La Banca della Saliva
Questa non è solo una supposizione computazionale.
È iniziato negli anni ’90. Bruce Tomblin PhD ha raccolto la saliva di 350 studenti dell’Iowa. Ha registrato le loro abilità linguistiche. Poi ha conservato i campioni. Per decenni.
Il laboratorio di Michaelson li ha recentemente estratti. Hanno cercato collegamenti tra la genetica e l’abilità linguistica. NIH ha finanziato gli scavi. Hanno pubblicato i risultati su Science Advances.
Questi non sono geni. Sono manopole. Manopole del volume per i geni.
Michaelson ha paragonato gli HAQER ai quadranti del volume e FOXP2 (il vecchio favorito dei linguisti) alla mano che li gira. FOXP2 ottiene spesso credito. Ma gli HAQER? Controllano il guadagno.
Il team ha utilizzato un punteggio chiamato ES-PGS. Separa l’influenza genetica per età. Sessantacinque milioni di anni di dati. Computazionalmente denso. Hanno monitorato i cambiamenti attraverso gli strati evolutivi.
L’ombra di Neanderthal
Ecco la svolta.
Anche i Neanderthal li avevano.
Queste manopole del volume esistevano già nell’uomo di Neanderthal. Potrebbero anche essere stati più pronunciati in essi.
Ciò implica che gli HAQER sono tratti antichi. Hanno contribuito alla comunicazione molto prima di noi. Ma la cognizione dei Neanderthal era diversa. La loro società era organizzata. La cultura esiste. L’archeologia lo conferma. Quindi forse anche le loro parole erano complesse.
“Gli esseri umani avevano l’hardware per il linguaggio prima di quanto pensassimo”
Ma c’è un problema. Una sosta dura.
Perché gli HAQER hanno smesso di cambiare? Si sono stabilizzati. Altri geni cognitivi continuarono ad evolversi. Siamo diventati più intelligenti in altri modi. Gli HAQER erano seduti lì.
Il soffitto
La natura odia i pranzi gratis. O almeno. Li accusa col sangue.
Michaelson lo chiama selezione bilanciata. Il percorso si è esaurito presto.
Ecco il compromesso. Gli HAQER aiutano a costruire il cervello del feto. Cervelli più grandi significano teschi più grandi.
I grandi teschi significano nascite difficili.
Prima della medicina moderna. La morte era comune. Per mamma. Per il bambino. Quindi l’evoluzione ha raggiunto un limite. Non poteva continuare a modificare gli HAQER per aumentare le dimensioni del cervello senza uccidere tutti. Il rischio ha superato il guadagno.
Altri aspetti dell’intelligenza? Il tipo che non richiede un canale del parto più ampio? Quelli continuavano a crescere. Siamo diventati intelligenti in modi che non ci hanno bloccato nel travaglio.
Era un collo di bottiglia. Un limite duro. Le basi biologiche del linguaggio si sono scontrate con un muro. E siamo rimasti lì.
Segreti di famiglia
Ora Michaelson non vede l’ora. Al contrario, in realtà. Alla famiglia.
I bambini originari dell’Iowa ora sono genitori. Anche i loro figli hanno dei dati. Tre generazioni. Questo aiuta a separare la natura dalla cultura. Letteralmente.
“Distinguere l’input ambientale da quello genetico”
I bambini nelle famiglie ricche di lingue parlano meglio. Ma è quell’ambiente. O genetica.
I ricercatori la chiamano “cultura genetica”. I genitori trasmettono geni che li fanno parlare di più. I bambini acquisiscono quei geni. Anche i genitori creano rumore. Casa loquace. Devi dividerlo.
Sono in arrivo nuove statistiche. Strumenti avanzati per isolare i fattori ambientali. È importante per le app cliniche. Per comprendere i ritardi del parlato.
La risposta potrebbe essere più semplice di quanto pensiamo.
Abbiamo il cablaggio più vecchio per la lingua nella stanza. E ha smesso di funzionare per noi perché non riuscivamo più ad uscire dal grembo materno.
Cosa succede dopo. Dovremo aspettare. I dati parlano ancora.
