La NASA sta distribuendo lavoro.
Non contanti, per lo più. Invece, sta aprendo le porte dei suoi laboratori, server e poligoni di test a 37 aziende statunitensi. L’obiettivo? Per capire come mantenere in vita gli esseri umani sulla Luna e, infine, su Marte.
Hanno scelto 41 proposte dalla pila. Fa parte dell’Annuncio di Cooperazione (ACO) del 2025, un programma che chiede: cosa puoi costruire se ti permettiamo di utilizzare i nostri strumenti?
A Greg Stover, che conduce ricerche avanzate presso il quartier generale della NASA, piace questo modello. Lo definisce un rafforzamento dell’industria americana. “Attingendo all’industria commerciale”, ha affermato, “la NASA può sviluppare rapidamente capacità chiave… promuovendo al contempo la solida impresa spaziale della nazione.”
Sembra un accordo basato sulla stretta di mano, e tecnicamente lo è.
Niente contanti, solo chiavi
Ecco il bello: la NASA non scrive assegni.
Il modello ACO funziona in modo diverso rispetto a un contratto standard. Le aziende portano i soldi per la ricerca e lo sviluppo; La NASA fornisce l’accesso. Possono utilizzare le strutture dell’agenzia, software specializzato e un profondo know-how tecnico.
Dall’avvio del primo round nel 2015, questo metodo ha sostenuto più di 110 progetti. Il valore? La NASA stima che il solo accesso valga circa 30 milioni di dollari in risorse. Le società hanno investito altri 32 milioni di dollari del loro capitale proprio.
I progetti durano solitamente un anno o due.
L’aspettativa è che queste aziende preparino la loro tecnologia per il duplice uso. Un percorso conduce a una base su Marte. L’altro porta al satellite successivo su cui esegui lo streaming di Netflix.
Cosa stanno costruendo
Le agenzie vogliono velocità. Nello specifico, vogliono che governo e industria si scontrino sui problemi più difficili.
Motori. Navigazione. Gambe di atterraggio che non si spezzano. Una gestione energetica che non frigge al buio. E modi per riparare le cose nel vuoto, lontano dalla cintura degli attrezzi.
L’elenco copre tutto, dalle reti elettriche lunari alla logistica orbitale. Ma alcuni progetti si distinguono per la loro strana specificità.
“Dobbiamo risolvere i problemi prima di inviare persone.”
Lockheed Martin sta lavorando per mantenere le luci accese quando il sole non lo fa. Il loro obiettivo sono i crateri permanentemente in ombra della Luna. Questi posti restano bui per mesi interi. Lì i pannelli solari standard falliscono. Lockheed sta costruendo sistemi energetici compatti e modulari, insieme all’energia wireless trasmessa da laser a fibra. Stanno anche esaminando i sistemi di smaltimento del calore. Perché nello spazio il calore non va da nessuna parte a meno che non lo butti via.
Poi c’è il problema dei vecchi veicoli spaziali seduti a non fare nulla.
Kall Morris Inc. ha un’idea chiamata Asteria. Sembra mitico. La funzione è meccanica. Il sistema consente di attaccare carichi utili aggiuntivi sui satelliti esistenti. Utilizzando un adesivo speciale, puoi fissare gli attrezzi alle risorse senza preinstallare staffe o hardware. Una volta terminato il lavoro, la colla si stacca. Aiuta i satelliti a vivere più a lungo. Aiuta nel monitoraggio dei detriti.
E se smettessimo di considerare la vecchia tecnologia come un rifiuto?
Combattere la polvere
Moonprint Solutions sta adottando un approccio da piccola impresa per affrontare un problema brutale.
La polvere lunare non è solo sabbia. È il vetro abrasivo, macinato nel corso degli eoni, che divora i macchinari. Gli ingranaggi macinano. I tubi si rompono. Sequestro delle articolazioni.
L’azienda propone coperture flessibili. Pensatelo come un equipaggiamento antipioggia per i robot. Poiché le coperture si piegano attorno a forme complesse, possono proteggere rover e giunti robotici durante le lunghe operazioni. Funziona anche su Marte, dove il vento trasforma la polvere in carta vetrata.
Perché preoccuparsi?
La NASA afferma che questo va oltre l’esplorazione.
Se un’azienda costruisce un adesivo migliore o uno scudo termico più durevole per lo spazio, chi altro può usarlo? Produttori. Imprese di telecomunicazioni. Fornitori di logistica.
La tecnologia potrebbe creare nuovi mercati. O semplicemente rendere quelli vecchi più economici. Dovrebbe aumentare la concorrenza, anche se questo è sempre un compito arduo nel settore aerospaziale.
Gli accordi sono firmati. Il tempo stringe.
Vedremo tra qualche anno se un satellite appiccicoso o una copertura polverosa ci aiutano davvero a restare sul pianeta rosso. Oppure se rimangono semplicemente in laboratorio, dimostrando che lo spazio è difficile, non importa quanta industria assumi per risolverlo.
