77 milioni di anni fa.
Fu allora che uno strano nuovo dinosauro chiamato Plesiolophus vagò per il sud dell’Alberta. Non un turista. Un residente locale, tecnicamente, prima che esistesse l’Alberta.
All’epoca i dinosauri dal becco d’anatra dalla cresta cava – lambeosaurini, per usare il nome scientifico a cui si sono aggrappati dal 2009 – erano ovunque nell’emisfero settentrionale.
Probabilmente hanno iniziato in Asia. Ai tempi in cui regnava il palcoscenico santoniano, da 86 a 84 milioni di anni fa.
Nel Campano alto-medio, però, avevano attraversato il mare fino a Laramidia, il continente insulare isolato del Nord America occidentale. Lì sono esplosi. Diverso. Abbondante. Fino a circa 72 milioni di anni fa, quando le cose iniziarono a cambiare.
La nuova scoperta riempie un buco nella sequenza temporale.
Trovato vicino a Warner, Alberta. Proprio accanto al bacino idrico di Milk River Ridge. Il merito va al cacciatore di fossili Wendy Slobodap che ha individuato il tetto del cranio e la scatola cranica.
È uscito dalla Formazione Oldman. Uno strato roccioso difficile. Storicamente silenzioso sul materiale diagnostico per i lambeosaurini adulti. Penseresti che uno strato inserito tra ricchi depositi di dinosauri conterrebbe più segreti. Non è stato così, fino ad ora.
“Plesiolophus” non è solo un’etichetta. Significa “quasi increspato”. Adatto, se strizzi gli occhi all’anatomia.
Questo esemplare mantiene vive le vecchie abitudini. Diversi tratti ancestrali rimangono nella struttura del suo cranio. Eppure punta anche in avanti. Collegamenti chiari a Parasaurolophini. Il clade che alla fine avrebbe dato vita al famoso fischietto Parasaurolophus.
Per individuare esattamente dove si adattasse questa bestia, i ricercatori l’hanno trascinata in una rissa filogenetica. Altre ottantasette specie dall’altra parte del tappeto.
Il risultato?
Plesiolophus si trova vicino alla base. Uno dei primi membri nordamericani della linea delle parasaurolofine.
Non fortemente unico da solo, ma unico in combinazione. Ed ecco la cosa interessante: potrebbe letteralmente essere il nonno di Parasaurolophus. Quella specie successiva appare nella Formazione del Parco dei Dinosauri, proprio sopra l’Oldman negli strati rocciosi.
L’evoluzione è solo una lenta modificazione? A volte.
In questo caso, sembra di sì. Plesiolophus ha un teschio che ricorda le versioni immature dei parenti successivi. Un indizio che quegli stemmi massicci e iconici non sono apparsi dal nulla. Erano dilatati nel tempo, plasmati dall’eterocronia. I processi di crescita armeggiano con le forme adulte fino a diventare ridicole.
Abbiamo un collegamento ora.
Un cugino più vecchio, leggermente più semplice, che fissa la catena alimentare.
Non spiega tutto, ovviamente. La paleontologia non lo fa mai.
Ma è un pezzo. E ora la storia non è un salto tra gli strati rocciosi.
È un ponte.
O forse solo un passo.
Bradley D. McFeeters et al., “A new parasaurolophin dinosaur…”, Canadian Journal of Earth Sciences, luglio 2026.
