Oskar Barnack werd geboren op 1 november 1879 in Lynow, Brandenburg. Hij zou op 16 januari 1936 in Bad Nauheim, Duitsland, overlijden. Tussen die data door veranderde hij de manier waarop we de wereld zien. Hij ontwierp de eerste precisieminiatuurcamera die daadwerkelijk aan het publiek werd verkocht. De Leica I kwam uit in 1924. Ernst Leitz, een optiekbedrijf in Wetzlar, bracht hem uit.
Voordat deze machine bestond, waren camera’s zwaar. Ze hadden statieven nodig. Je kon er niet zomaar eentje uit je zak halen. Barnack heeft dat opgelost. Hij was een meestermonteur en een uitvinder. Hij kwam in 1911 bij Leitz werken. In 1913 bouwde hij een prototype. Dat had het begin van iets groots moeten zijn. Maar de Eerste Wereldoorlog vond plaats. Toen kwam de chaos na de oorlog. De productie stopte.
Toen lanceerde ik de Leica I. Het veranderde alles. Plotseling kwamen kleine camera’s van pas. Mensen begonnen 35-millimeterfilm te gebruiken. Barnack zette er de norm voor. Hij besloot dat het beeldformaat 24 bij 36 millimeter moest zijn. Die maat bleef hangen. Het werd de norm. Hij hielp ook bij het ontwerpen van de Leitz Elmar-lens.
Waarom is dit vandaag de dag van belang? Elke keer dat u een snelle foto maakt met een compact apparaat, gebruikt u een formaat dat Barnack heeft gedefinieerd. De kleine camera bevrijdde fotografen van omvangrijke apparatuur. Het liet hen bewegen. Hiermee konden ze momenten vastleggen die voorheen onmogelijk waren om vast te leggen. De Leica verkocht ik niet alleen goed. Het bepaalde de regels voor de moderne fotografie.
De impact van de Leica I reikt tot ver na het begin van de jaren twintig. Het creëerde een nieuwe manier waarop mensen hun leven konden documenteren. Vóór het werk van Barnack was de fotografie traag. Het was opzettelijk. De Leica maakte het spontaan. Die verschuiving is belangrijk. Het veranderde de cultuur. Het veranderde de kunst. Het veranderde de manier waarop we dingen herinneren. De ontwerpbeslissingen van Barnack weerklinken vandaag de dag nog steeds in elke digitale sensor en filmrol. De 24x36mm-standaard die hij heeft gekozen, is nog steeds de basis voor full-frame fotografie. Dat is een lange tijd om een norm te stellen.
