China deed het eerst.
Of misschien het niet gedaan. Ze stuurden synthetische nabootsers de ruimte in. Menselijke kunstmatige embryo’s, als je de mooie term wilt gebruiken. Levende stamcelclusters die op het vroege leven lijken, maar nooit meer worden.
Het ruimtestation Tiangong ontving ze in de kleine uren van 11 mei. Onderdeel van de vrachtvlucht Tianzhou-10. Ongeveer 7 ton spullen. Voedsel, brandstof, ruimtepakken, en nu. Deze kleine biologische vragen.
Het doel is duidelijk. Wij willen buiten de wereld leven. Mars, de maan. Maar dat kunnen we niet als we ons niet kunnen voortplanten. Microzwaartekracht knoeit met de natuurkunde. Straling knoeit met DNA. Kan een baby groeien als de zwaartekracht verkeerd is?
“Dit is geen echt menselijk embryo.”
Dat was Leqian Yu. Een onderzoeker aan de Chinese Academie van Wetenschappen. Ze was expliciet over de ethiek. Geen foetus hier. Geen kindje. Gewoon een model.
De structuren bootsen de dagen 14 tot en met 21 van de ontwikkeling na. Dat lastige venster waar een embryo zich aan een baarmoederwand hecht of zich in lagen splitst. Peri-implantatie. Peri-gastrulatie. Wetenschappelijk jargon voor het moment dat dingen op iets gaan lijken in plaats van op een klodder.
Ze hadden daar vijf dagen de tijd.
Vijf dagen voordat het invriest. Dan de aarde. Dan analyse.
Grondteams kweekten identieke monsters in China. Controles. Zonder basislijn kunt u de ruimtegegevens niet vertrouwen. Vergelijk de orbitale cellen met de terrestrische cellen. Zoek de variabelen. Stralingseffecten. Zwaartekrachtspanning. Yu noemde het ‘het identificeren van de factoren die de vroege groei beïnvloeden’.
Beleefd.
Zebravissen en muizenembryo’s liftten mee op dezelfde vrachtwagen. Tianzhou-10 steeg rond 20.14 uur op vanuit Wencheng. EDT. Ongeveer vijf uur voor het aanmeren. Het schip is een beest, vergelijkbaar met de ISS-vrachtschepen die we al honderd keer hebben gezien. Gewoon verschillende lading vervoeren.
Waarom doet dit er toe?
Omdat ruimtetoerisme geen sciencefiction is. Mensen zullen vliegen. Mensen kunnen… op impulsen reageren. Deskundigen hebben gewaarschuwd dat seks zal plaatsvinden in zero-g. Baby’s zouden kunnen volgen. Of probeer het.
En de ruimte maakt het niet uit.
De straling is hoog. De microzwaartekracht is laag. Uit een recent onderzoek is gebleken dat sperma in de war raakt door het gebrek aan zwaartekracht. Sperma dwaalt gewoon af. De bevruchting mislukt. Stamcellen verouderen ook sneller in een baan om de aarde. Ze verslijten voordat ze gaan trainen.
Yu vroeg zich af of het leven dat onder invloed van de zwaartekracht is ontstaan, wordt beïnvloed door de ‘plotselinge afwezigheid’ ervan. Waarschijnlijk wel. De lichaamsas komt vroeg tot stand. Hoofd. Staart. Structuur. Als je dat verprutst, mislukt de blauwdruk.
Is het zelfs mogelijk om buiten de wereld te reproduceren? Misschien niet natuurlijk.
Particuliere bedrijven kijken al naar in-vitrofertilisatiekits voor Mars. Reageerbuisbaby’s bouwen in blikjes. Het klinkt als een zwarte spiegel. Het is eigenlijk logistiek.
We hebben nu vijf dagen aan gegevens. De embryo’s worden ingevroren. De monsters komen thuis. We zullen weten hoe de cellen zich gedroegen toen de grond niet meer trok.
Maar we zullen niet weten of een baby de geboorte daadwerkelijk kan overleven. Of de opvoeding. Nog maar de eerste week waarin ik deed alsof ik leefde.
