A regra da biologia é simples. As fêmeas gestam. Os machos engravidam. É um ritmo confiável em quase todo o reino animal. Os cavalos-marinhos quebram o ritmo. São as exceções que provam que a regra está errada.
Os cavalos-marinhos machos são as mães.
Isto não é uma metáfora. É um fato biológico literal. A família Syngnathidae – que inclui cavalos-marinhos, dragões-marinhos e peixes-cachimbo – mudou o roteiro da reprodução. A fêmea deposita os ovos em uma bolsa de criação especializada localizada na cauda do macho. Lá, o macho os fertiliza. Ele os incuba. Ele dá à luz.
Mas como é que um peixe dá à luz até 2.000 crias vivas? A resposta está no tipo de músculo. E não é o que você espera.
Por que cavalos-marinhos machos dão à luz
Para entender o mecanismo do nascimento, primeiro você precisa aceitar a premissa da gravidez. O cavalo-marinho macho possui uma bolsa semelhante a um útero. Funciona de forma semelhante a uma placenta de mamífero. Durante o período de gestação de 24 dias, o pai fornece oxigênio e nutrientes aos embriões em desenvolvimento.
Ele produz espermatozóides, não óvulos. Portanto, ele permanece masculino no sentido tradicional. Mas seu papel muda inteiramente para o de portador gestacional.
A razão evolutiva para isso é provavelmente a sobrevivência. Os bebês dos cavalos-marinhos são pequenos. Eles são macios. Eles são comidos por predadores. Se as fêmeas carregassem, elas ficariam amarradas por semanas. Ao transferir o fardo para os machos, as fêmeas podem produzir imediatamente mais ovos. Eles podem ser fertilizados novamente. O trabalho é compartilhado. A espécie sobrevive.
Como os cavalos-marinhos machos dão à luz
A maioria dos mamíferos e aves depende da oxitocina para desencadear o parto. Este hormônio faz com que os músculos lisos se contraiam involuntariamente. Você não pode comandar conscientemente seu útero para empurrar. Simplesmente acontece.
Os cavalos-marinhos machos não funcionam assim.
Um estudo de setembro de 2022 publicado na revista Placenta por pesquisadores da Universidade de Sydney e da Universidade de Newcastle descobriu o mecanismo específico. Eles descobriram que a bolsa de criação do cavalo-marinho macho não possui o tecido muscular liso necessário para um trabalho de parto impulsionado pela oxitocina.
Em vez disso, o nascimento é impulsionado pelos músculos esqueléticos.
O estudo identificou três pequenos ossos na abertura da bolsa de criação, onde se fixa a barbatana anal. Esses ossos estão conectados aos músculos esqueléticos. Os cavalos-marinhos fêmeas têm barbatanas anais minúsculas e quase inexistentes. Os machos têm outros proeminentes.
Durante o namoro, o macho faz uma dança estilo abdominais. Ele contrai e expande o abdômen para deixar a água entrar na bolsa. É uma moção preparatória. Os mesmos músculos são usados durante o trabalho de parto.
O macho pressiona e relaxa o abdômen. Os músculos esqueléticos da nadadeira anal se contraem. Esta ação abre a bolsa de criação. Milhares de bebês vomitam.
É um ato voluntário, ou pelo menos semivoluntário. Ao contrário das contrações involuntárias do músculo liso de outros animais, este nascimento depende da estrutura da barbatana.
Onde a evidência foi encontrada
A equipe de pesquisa analisou a composição do tecido da bolsa de criação. Eles testaram a resposta à versão da oxitocina em peixe. O tecido não respondeu. A bolsa continha muito pouco músculo liso.
A chave era a barbatana anal.
“Acontece que a barbatana anal e os músculos esqueléticos que o alimentam são a chave para o mistério do nascimento do cavalo-marinho.”
Os pesquisadores notaram que os músculos desempenham um papel duplo. Eles são usados para acasalar. Eles são usados para trabalho. O mesmo mecanismo físico desencadeia ambos os eventos.
Quanto pode um cavalo-marinho macho dar à luz?
Um único nascimento pode envolver até 2.000 bebês.
Este número é impressionante. Requer muita energia. Requer muito esforço muscular. Os músculos esqueléticos da nadadeira anal devem contrair-se repetidamente para expulsar os filhotes.
Após o nascimento, o homem se recupera rapidamente. Ele está pronto para receber um novo lote de ovos de uma fêmea. Ele pode ter várias ninhadas em uma única estação reprodutiva. Esta rápida mudança é essencial para manter o número de populações num ambiente oceânico perigoso.
O que permanece desconhecido
O estudo confirma o tipo de músculo. Confirma a estrutura anatômica. Mas não explica completamente o controle.
Os pais fazem conscientemente as contrações acontecerem? Ou será que os músculos esqueléticos anulam as regras normais e se contraem por conta própria?
Os pesquisadores sugerem que mais estudos são necessários para distinguir entre esforço consciente e substituição involuntária. A fronteira entre o movimento voluntário e involuntário no cavalo-marinho pode ser mais confusa do que pensamos.
Perguntas frequentes
Como os cavalos-marinhos machos fornecem oxigênio aos embriões em desenvolvimento?
Os cavalos-marinhos machos desenvolvem estruturas placentárias complexas em suas bolsas de criação. Estas estruturas permitem a troca eficiente de oxigênio e dióxido de carbono com os embriões durante a gravidez.
Quanto tempo leva para os cavalos-marinhos machos se recuperarem após o parto?
A recuperação é rápida. Os machos estão prontos para receber um novo lote de óvulos logo após o nascimento. Isso permite várias ninhadas em uma temporada.
O pai cavalo-marinho é uma anomalia biológica. Ele é um homem que funciona como mãe. Ele usa músculos esqueléticos onde outros animais usam músculos lisos. Ele expulsa milhares de jovens usando uma barbatana.
É um processo estranho, eficiente e violento. O oceano está cheio de predadores. Os bebês são macios. Os músculos do pai são fortes. A espécie continua.
Por agora.
