Chegar ao oceano escondido de Europa ficou muito mais difícil.
Há décadas que os astrobiólogos sonham em recolher amostras das suas águas. O oceano subterrâneo é o Santo Graal para encontrar vida fora da Terra. Novas pesquisas sugerem que a ponte que liga a superfície ao mar pode ser mais um muro do que uma rodovia.
Uma equipe liderada por Lujendra Ojha, da Rutgers University, realizou simulações. Eles queriam ver se a água líquida do oceano profundo global de Europa poderia subir através de fendas e acumular-se em reservatórios rasos.
Por que isso importa?
Esses bolsões rasos seriam alvos fáceis para naves espaciais. Eles são detectáveis. Acessível. O oceano profundo fica a dezenas de quilômetros de profundidade. Não é. Se a água rasa for apenas gelo derretido da própria concha, isso não nos diz nada sobre a química ou habitabilidade do oceano abaixo.
O estudo, publicado na Nature Astronomy, encontrou um problema nessa facilidade de deslocamento.
A física dos tamancos congelados
Os pesquisadores fizeram uma pergunta simples. A água pode subir das profundezas do oceano para a superfície sem congelar primeiro?
A resposta é principalmente não.
À medida que a água líquida sobe através de fraturas na camada de gelo, ela não desliza. Ele se move turbulentamente. Ele gira. Ele se agita contra as paredes geladas das rachaduras. Essa agitação causa rápida perda de calor.
A água super-resfria. Ele cai abaixo do ponto normal de congelamento enquanto ainda está líquido.
Então vem a armadilha. Pequenos cristais de gelo chamados gelo frágil se formam. Eles obstruem o caminho.
As simulações mostraram fraturas estreitas que se fecharam em horas. Mesmo fraturas largas precisariam ser anormalmente longas ou extremamente numerosas para mover água suficiente para cima e criar as características superficiais que os cientistas observam.
“O mistério que queríamos resolver era se esta Jornada é realmente possível”, disse o Dr.
Na verdade não é. Não é fácil.
Vulcões terrestres são uma péssima comparação
Os cientistas planetários muitas vezes olham para a Terra em busca de modelos. O criovulcanismo é frequentemente comparado ao vulcanismo terrestre. Rocha derretida versus água e gelo.
Essa comparação é falha.
O gelo e a água líquida não se comportam como lava. Eles são fundamentalmente diferentes. Eles levam o calor muito rapidamente. A física que impulsiona os vulcões terrestres não é mapeada na crosta gelada de Europa.
“Acho que falta alguma física fundamental aqui”, observou o Dr. “E então eu queria explorar isso.”
O que isso significa para missões futuras
Se existir água líquida rasa em Europa, provavelmente não está ligada ao oceano profundo. Provavelmente se forma localmente à medida que a casca derrete.
Isso muda o jogo.
Reservatórios rasos não podem servir como proxy para a habitabilidade do oceano profundo. Eles estão isolados. Eles são becos sem saída.
A camada de gelo de Europa é uma barreira mais forte entre o oceano e a superfície do que se supunha anteriormente. Bloqueia a troca direta de fluidos.
Esta realidade obriga a uma mudança de estratégia. As futuras missões terão de interpretar as suas descobertas de forma diferente. Eles precisam compreender que encontrar água na superfície não garante acesso ao oceano. Ou até mesmo conte-nos muito sobre isso.
Onde devemos procurar sinais de vida agora? O caminho não é tão direto quanto esperávamos.
