O metro é a unidade básica de comprimento no sistema métrico e no Sistema Internacional de Unidades (SI). Você provavelmente o usa todos os dias, mesmo que não perceba. Para quem cresceu com pés e polegadas, um metro equivale a cerca de 39,37 polegadas. Mas a própria definição mudou dramaticamente nos últimos dois séculos. Foi amarrado à forma física da terra, ancorado a uma barra física de metal e, finalmente, tornando-se uma constante da natureza que nunca muda.
Em 1791, a Academia Francesa de Ciências propôs uma ideia ousada. Eles queriam uma unidade de medida universal, não limitada pelos pés dos reis ou pelos costumes locais. Eles definiram 1 metro como 1/10 milionésimo da distância do Pólo Norte ao equador, medida ao longo do meridiano que passa por Paris. Este é um empreendimento científico que faz medições com base na própria Terra.
Esta definição demorou algum tempo, mas a Terra era difícil de medir. Erros surgiram. Portanto, em 1889, o BIPM decidiu se afastar das definições teóricas em direção aos objetos físicos. Eles criaram um protótipo de medidor internacional. Esta era uma barra feita de 90% de platina e 10% de irídio. Uma unidade de comprimento é definida como a distância entre duas linhas específicas marcadas nessa barra. Estava estável. Foi reproduzível. Também foi, em última análise, falho. A haste pode estar danificada. Poderia ser perdido. Está guardado num cofre em França, e o resto do mundo tem de confiar nas suas medições relativamente a esse único objecto.
À medida que a tecnologia se desenvolve, a necessidade de precisão aumenta. Em 1960, os cientistas aprenderam a medir ondas de luz com incrível precisão. Eles perceberam que não precisavam das hastes de metal. O medidor foi redefinido com base no átomo. Especificamente, tem um comprimento de onda de 1.650.763,73, a luz vermelho-alaranjada emitida pelos átomos de criptônio-86 no vácuo. Este é um grande salto em frente. Tornou o padrão independente de um artefato físico. O dispositivo agora pode ser duplicado em qualquer laboratório com equipamento adequado.
Mas os cientistas ainda não terminaram. A tecnologia laser introduzida na década de 1980 pode medir a velocidade da luz no vácuo com uma precisão sem precedentes. Os dados continuaram voltando mais precisos do que nunca. É claro que a velocidade da luz é constante e não muda dependendo da localização ou do material, sendo uma verdade fundamental do universo.
Assim, em 1983, a Conferência Geral de Pesos e Medidas deu uma guinada decisiva. Eles determinaram que a velocidade da luz é exatamente 299.792.458 metros por segundo. Ao mesmo tempo, redefiniram o metro.
Um metro é atualmente definido como a distância que a luz percorre no vácuo em 1/299.792.458 segundos.
O medidor não é mais uma barra de metal no cofre. Isso é o tempo multiplicado por uma fração da velocidade da luz.
Isto pode soar como física abstrata, mas é importante. Esta definição permite medições precisas de até uma fração de nanômetro. Sistemas GPS para condução de automóveis, cabos de fibra óptica para transporte de dados de Internet;
