Martin H. Rathke não olhou apenas para embriões. Ele olhou dentro deles. Nascido em Danzig, na Prússia, em 1793, este anatomista alemão passou a sua carreira mapeando os planos ocultos da vida. Hoje, ele é mais conhecido por identificar estruturas que ligam o desenvolvimento dos vertebrados entre as espécies. Especificamente, ele foi o primeiro a descrever fendas branquiais e arcos branquiais em embriões de mamíferos e aves.
Ele também nos deu a bolsa de Rathke.
Este termo refere-se a uma estrutura embrionária que eventualmente se torna o lobo anterior da glândula pituitária. Rathke o identificou em 1839. É uma peça crítica do quebra-cabeça endócrino, que governa os hormônios que controlam o crescimento, o metabolismo e o estresse. Sem essa estrutura inicial, a glândula pituitária – a “glândula mestra” – não se formaria corretamente.
De médico a professor
O caminho de Rathke para a descoberta não foi direto. Ele começou na medicina. Ele praticou por uma década em sua cidade natal. Depois ele trocou o trabalho clínico pela academia. Ele se tornou professor de fisiologia na Universidade de Dorpat. Mais tarde, em 1835, mudou-se para Königsberg. Lá, ele assumiu a cadeira de zoologia e anatomia.
Por que essa mudança é importante? Isso o colocou no centro da pesquisa anatômica europeia. Isso lhe permitiu estudar espécimes com o olhar de um biólogo, não apenas de um clínico.
O Debate do Arco Gill
É aqui que as coisas ficam interessantes. Rathke notou arcos branquiais em embriões de mamíferos. A maioria dos cientistas pensava que essas estruturas eram inúteis. Eles eram apenas sobras.
Rathke discordou. Ele os via como vestígios de guelras ancestrais. Ecos evolutivos. Mas ele não parou por aí. Ele reconheceu sua importância funcional posteriormente no desenvolvimento. Eles ajudam a moldar os vasos sanguíneos associados. Portanto, eram artefatos históricos e construtores ativos.
“Ele pensava que os arcos branquiais eram vestígios de guelras ancestrais, mas também reconheceu o seu significado no desenvolvimento posterior dos vasos sanguíneos associados.”
Essa dupla percepção o diferenciava. Ele entendeu que a embriologia poderia revelar tanto a história quanto a função.
Além da anatomia
Rathke não tratava apenas de cabeças e pitsuitaries. Ele fez um trabalho pioneiro em zoologia marinha. Ele estudou criaturas marinhas. Esse amplo interesse o ajudou a conectar a anatomia de diferentes formas de vida. Isso tornou suas comparações entre pássaros, mamíferos e vida marinha mais robustas.
Seus colegas notaram. Em 1855, foi eleito membro da Royal Society. Uma grande honra para um cientista.
Rathke morreu em Königsberg em 1860. A cidade hoje é Kaliningrado, na Rússia. Danzig é agora Gdańsk, na Polônia. As fronteiras mudaram. Os nomes mudaram. Mas os termos que ele cunhou permanecem.
Bolsa de Rathke ainda é o termo padrão nos livros didáticos de embriologia. As fendas branquiais em embriões de mamíferos ainda remontam às suas observações.
Por que ainda nos importamos? Porque mostra como o desenvolvimento repete a história evolutiva. Isso explica por que os embriões humanos parecem peixes por um breve período. Explica como nossas cabeças e pescoços se formam. Ele liga a anatomia moderna aos oceanos antigos.
Rathke viu primeiro. Ele escreveu. O resto é apenas refinamento.