Většina lidí zná mlhovinu v Orionu. Visí na meči lovce, a pokud je obloha dostatečně tmavá, lze pouhým okem vidět slabé místo. Tato mlhovina, kódovaná jako NGC 1976 a M 42, je nejjasnější difuzní mlhovinou na noční obloze. Ale vidět ji je jen začátek. Skutečný příběh se odehrává ve vzdálenosti 1350 světelných let, kde Vesmír aktivně buduje hvězdy.
Mlhoviny září, protože jsou vystaveny záření. V jeho středu leží Trapezium, hustá kupa čtyř hmotných hvězd. Nejsou to obyčejná slunce. Jsou to hvězdy typu O, neuvěřitelně horké a mladé. Jejich intenzivní záření vybuzuje okolní plyn a prach a způsobuje, že celý mrak září. Toto je hvězdná kolébka, která přitahuje stovky mladých hvězd, které se také ocitají v centru pozornosti.
Ne vždy jsme věděli, že je to kolébka. Po staletí to byl jen světelný bod. Jeho nejednoznačné vlastnosti poprvé objevili francouzský vědec Nicolas-Claude Fabry de Peyresc v roce 1610 a švýcarský astronom Johann Cisat v roce 1618. Následný technologický pokrok způsobil revoluci v našem chápání. V roce 1880 pořídil Američan Henry Draper první fotografii mlhoviny. To byla přelomová událost. Poprvé jsme mohli zachytit něco, co se v čase pohybuje a mění.
Mlhovina v Orionu je statická. Toto je živá továrna, kde se rodí hvězdy.
Nicméně raná fotografie byla omezena na to, co jsme mohli vidět. Viditelné světlo vypráví jen část příběhu. Prach vám brání ve výhledu. Aby vědci mohli zvednout závoj, museli se podívat jiným směrem. Ke změnám došlo koncem 80. let. Pokrok v technologii umožnil astronomům pořizovat snímky objektů, které vyzařují infračervené světlo. Jedná se o skupiny hvězd a prachu, které nelze rozlišit optickým dalekohledem. Mlhovina se otevřela.
Další na řadě je Hubbleův vesmírný dalekohled. V roce 1991 poskytl HST nejjasnější údaje o známých útvarech, jaké kdy byly pozorovány. To není jen otázka povolení. Je to věc kontextu. Hubble odhaluje struktury, které vysvětlují, jak tyto hvězdy vlastně vznikají. Uprostřed chaosu astronomové zahlédli trysky. Jsou to výbuchy energie, proudy plynu emitované mladými hvězdami. Toto je vyčerpání zrození.
Proč je to důležité? Protože tyto výtrysky jsou znamením zrození hvězd. Toto je fyzický důkaz procesu, kterému se snažíme porozumět po celá desetiletí. Mlhovina v Orionu je nejbližším příkladem, jaký známe. To nám umožňuje studovat mechanismy vzniku hvězd v reálném čase. Můžete pozorovat interakci mezi zářením, prachem a emisemi.
Tohle je víc než jen krásná fotka. Toto je laboratoř. Stále se učíme, jak interpretovat výsledky.
