Martin H. Rathke no se limitó a observar embriones. Miró dentro de ellos. Nacido en Danzig, Prusia, en 1793, este anatomista alemán dedicó su carrera a mapear los planos ocultos de la vida. Hoy en día, es más conocido por identificar estructuras que vinculan el desarrollo de los vertebrados entre especies. En concreto, fue el primero en describir hendiduras branquiales y arcos branquiales en embriones de mamíferos y aves.
También nos dio la bolsa de Rathke.
Este término se refiere a una estructura embrionaria que eventualmente se convierte en el lóbulo anterior de la glándula pituitaria. Rathke lo identificó en 1839. Es una pieza fundamental del rompecabezas endocrino que gobierna las hormonas que controlan el crecimiento, el metabolismo y el estrés. Sin esta estructura temprana, la glándula pituitaria, la “glándula maestra”, no se formaría correctamente.
De médico a profesor
El camino de Rathke hacia el descubrimiento no fue recto. Se inició en la medicina. Ejerció durante una década en su ciudad natal. Luego dejó el trabajo clínico por el académico. Se convirtió en profesor de fisiología en la Universidad de Dorpat. Posteriormente, en 1835, se trasladó a Königsberg. Allí ocupó la cátedra de zoología y anatomía.
¿Por qué es importante este cambio? Lo colocó en el centro de la investigación anatómica europea. Le permitió estudiar especímenes con el ojo de un biólogo, no sólo con el de un médico.
El debate del arco de Gill
Aquí es donde las cosas se ponen interesantes. Rathke notó arcos branquiales en embriones de mamíferos. La mayoría de los científicos pensaron entonces que estas estructuras eran inútiles. Eran sólo restos.
Rathke no estuvo de acuerdo. Los vio como vestigios de branquias ancestrales. Ecos evolutivos. Pero él no se detuvo allí. Reconoció su importancia funcional más adelante en el desarrollo. Ayudan a dar forma a los vasos sanguíneos asociados. Por tanto, eran a la vez artefactos históricos y constructores activos.
“Pensó que los arcos branquiales eran vestigios de branquias ancestrales, pero también reconoció su importancia en el desarrollo posterior de los vasos sanguíneos asociados”.
Esta doble visión lo distingue. Comprendió que la embriología podía revelar tanto la historia como la función.
Más allá de la anatomía
Rathke no se trataba sólo de cabezas y pituitarios. Realizó un trabajo pionero en zoología marina. Estudió criaturas marinas. Este amplio interés le ayudó a conectar la anatomía entre diferentes formas de vida. Hizo más sólidas sus comparaciones entre aves, mamíferos y vida marina.
Sus compañeros lo notaron. En 1855, fue elegido miembro de la Royal Society. Un máximo honor para un científico.
Rathke murió en Königsberg en 1860. La ciudad es ahora Kaliningrado, Rusia. Danzig es ahora Gdańsk, Polonia. Las fronteras cambiaron. Los nombres cambiaron. Pero los términos que él acuñó permanecen.
bolsa de Rathke sigue siendo el término estándar en los libros de texto de embriología. Las hendiduras branquiales en embriones de mamíferos todavía se remontan a sus observaciones.
¿Por qué todavía nos importa? Porque muestra cómo el desarrollo repite la historia evolutiva. Explica por qué los embriones humanos parecen peces durante un breve período. Explica cómo se forman nuestra cabeza y nuestro cuello. Vincula la anatomía moderna con los océanos antiguos.
Rathke fue el primero en verlo. Lo anotó. El resto es sólo refinamiento.