Los científicos han perseguido esta alquimia durante años. Convierte los químicos en vida. Finalmente, están cerca.
Un equipo de la Universidad de Minnesota dio la noticia el miércoles. Hicieron células simples. Se alimentan. Ellos crecen. Se reproducen. Incluso compiten por las sobras. Quizás no esté completamente vivo, pero se parece muchísimo.
Kate Adamala lideró la carga. Es una bióloga sintética que prefiere la precaución a las exageraciones. La vida no es binaria. Es un espectro. Por eso duda en afirmar que estas manchas están realmente “vivas”. No hay línea en la arena. O no hay ninguna línea que estemos felices de aceptar.
“La vida no es binaria”, dijo. “No hay una línea clara”.
John Glass, del instituto J. Craig Venter, no participó, pero está impresionado. Es deslumbrante. Nadie antes había puesto tantas funciones en una célula sintetizada.
Drew Endy, de Stanford, lo ve de otra manera. Lo llama construido, no nacido. Construido. Pero hace lo que hacen las células.
SpudCell es el nombre. Llamado así por su apariencia. En forma de patata. Feo. Funcional.
Adamala no lo patentó. ¿Por qué encerrar un bloque de construcción? Ella y Endy quieren una comunidad abierta. Cientos de científicos. Miles de millones de dólares durante la próxima década. Quieren que SpudCells esté completamente vivo. Y adaptable.
Roseanna Zia, bióloga científica de la Universidad de Missouri, cree que la historia marcará este momento. El artículo ya está disponible, 190 páginas de pruebas, a la espera de revisión por pares.
¿Por qué molestarse?
Las células naturales son desordenadas. Una maraña de decenas de miles de genes y millones de interruptores. No entendemos la mitad de lo que hace el ADN. Un gen que se cree que controla la visión también podría controlar el ritmo cardíaco. Caos.
Para solucionarlo, simplificas.
Craig Venter intentó bajar. Redujo el genoma de un microbio a 525 genes. Aún así, un tercero seguía siendo un misterio. Incluso después de diez años de intentos, 56 genes siguen siendo enigmas.
Adamala subió.
Desde abajo. Primero las moléculas sin vida. Combínalos. Esperanza de vida.
Es difícil. Otros formaron burbujas aceitosas. Otros meten la genética dentro de burbujas. ¿Juntándolos? Imposible, en su mayor parte.
Hasta ahora.
La división celular es difícil. Las células reales utilizan anillos de proteínas. Anclan, aprietan, pellizcan. Las proteínas actúan como tornos para el ADN.
Adamala intentó imitarlo. Fallido. O tal vez ella se rindió. En cambio, rompió la regla.
Los biofísicos sabían que las proteínas de las membranas provocan la flexión. La presión aumenta. Curvas de membrana. Estallido.
Sus burbujas engancharon proteínas flotantes. Bastante recogido. Superficie doblada hacia adentro. Se partió en dos. Simple.
Tomó un año hacerlo bien.
“Pero una vez que funciona, funciona”, dijo.
Luego ella construyó todo.
Un caldo. Alrededor de cien tipos de proteínas. Productos químicos para reacciones. Genes tomados prestados de un virus. y E. coli. Sólo 36 genes. Copiar ADN. Haz lo básico.
Mezclar la sopa. Agregue bloques de membrana. Se formaron burbujas espontáneas. Algunos atraparon la sopa. Perfecto.
Flotaban en matraces. Alimentado por canales en su piel. Sorbió pequeñas moléculas.
A veces, la comida llegaba en grandes burbujas. Las células los golpearon. Fusionado. Robó los nutrientes.
Siguió el crecimiento.
Agrega una proteína especial. Se engancha a la superficie. Las fuerzas se doblan. Dividir. Dos nuevas celdas. Creciente. Alimentación. Repitiendo.
Es evolución, básicamente.
Crearon mutantes. Estos mutantes se aferraban mejor a las burbujas de bocadillos. Mezcla de hoyo 50/50. Original versus mutante. Cinco generaciones.
Los mutantes ganaron.
Ésa es la reorganización.
Los científicos ahora pueden enfrentar células sintéticas entre sí. Raza por rasgos. Rápidamente.
Pero hay fallas. Los grandes.
La célula no puede construir su propio ribosoma. Esa fábrica molecular produce proteínas. Sin él, la vida se estanca. Spud lleva los genes para construirlo. No lo hace. Las piezas no hacen clic.
Adamala introduce ribosomas prefabricados en la mezcla.
Es temporal.
Después de cinco a diez generaciones, los ribosomas se degradan. Deja de trabajar. La celda se detiene. No muerto. Simplemente roto.
“No quiero decir que muera”, dijo.
Endy lo vio. Estaba asombrado. Comenzó Biótico. Una organización sin fines de lucro. Una comunidad de código abierto.
¿El trabajo de su vida? Vertiendo esto.
Objetivo: hacer que SpudCell sea fácil de hacer.
Adamala tarda un día. Tiene congeladores. Conocimiento. Recetas abajo. Biotic eliminará la barrera de entrada. Entregar a los científicos las herramientas.
Quieren células que construyan sus propias piezas. Dividir para siempre.
“Es completamente factible”, dice Glass.
Reunión en Filadelfia este septiembre. Seguridad ante todo.
Piensa en eso. ¿Uso poco ético? ¿Armas biológicas? Tal vez.
Las células futuras podrían ser robustas. ¿Diseñado para la guerra? O la producción de combustible para cohetes. Las células naturales no tocan ninguna química tóxica. Estos podrían.
El código abierto lo mantiene bajo control. Es mejor hablar ahora que reaccionar más tarde.
Endy compara SpudCell con el Wright Flyer. Esa endeble máquina de 1903. Doce segundos de tiempo en el aire.
No nos dio un Boeing 737.
Pero comenzó la era de la huida.
Recién estamos comenzando.
