Gran noticia hoy. O al menos, noticias interesantes.
El 30 de junio, la NASA lanzó una actualización de Artemis que cubría dos cosas muy diferentes. Primero, la agencia nombró nuevos socios comerciales para llevar cargas útiles científicas a la Luna. Cosas rutinarias. Luego descartaron una idea más descabellada: enviar un vehículo de repuesto de propulsión nuclear del programa de Marte directamente al polo sur lunar.
Sí, un rover de Marte. En la Luna.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, dirigió la sesión informativa transmitida en vivo. Lo llamó “basarse en el manual que funcionó muy bien” en la década de 1960. Básicamente, está invocando la lógica de Apolo. No te limites a dar el gran salto. Prueba primero. Iterar. Fracasar rápido, tal vez.
“Hay otro”, bromeó, canalizando a Yoda de Star Wars.
Está hablando de PROMESA. Abreviatura de “Polar Rover for Observation, Mapping”, etc. Anteriormente conocido como Optimismo. Un nombre inteligente para un banco de pruebas. PROMISE se construyó en el JPL para parecerse y actuar como los rovers Curiosity y Perseverance, pero permanece en la Tierra. Los ingenieros lo utilizan para depurar software y probar hardware antes de enviar el código a los exploradores marcianos reales. Es el ensayo general.
¿Ahora? La NASA quiere tomar ese escenario de ensayo y enviarlo a 240.000 millas de distancia.
Piensa en la logística. Envías el rover de repuesto a la Luna y, de repente, no tienes un gemelo con base en la Tierra para tu flota de Marte. Eso suena arriesgado. Pero Isaacman ve una victoria. El hardware existe. Los contribuyentes ya pagaron por ello. La perseverancia y la curicidad siguen ahí afuera, avanzando, activas y saludables.
“Entonces se planteó la pregunta”, dijo: “¿Qué pasa si lo enviamos a la Luna?”
Es una solución inteligente para un problema complicado. La mayoría de las próximas misiones lunares dependen de la energía solar. La energía solar no funciona muy bien cerca del polo sur lunar. ¿Por qué? Porque los polos están en largas sombras. La oscuridad se prolonga durante días. O semanas. PROMISE tiene un RTG, un generador termoeléctrico de radioisótopos. Quema calor de plutonio para obtener electricidad. No se requiere sol.
La base Artemis se ubicará allí mismo, en esas regiones sombrías, buscando hielo de agua. Los paneles solares se congelarán. Las baterías nucleares no parpadean.
Mientras tanto, el panorama comercial está cambiando.
Astrobotic, Firefly Aerospace e Intuitive Machines obtuvieron los contratos para cuatro módulos de aterrizaje robóticos. Estos no son sólo prototipos brillantes. Son herramientas de trabajo, cuya tarea es arrojar cargas científicas al suelo antes de que lleguen los humanos.
Esto encaja en la iniciativa CLPS. Para 2029, la NASA apunta a hasta 20 lanzamientos. Todo comercial. Todo con energía solar. Excepto el vehículo de repuesto, supongo.
Aquí está la alineación.
El módulo de aterrizaje Griffin 1 de Astrobotic obtuvo dos contratos. Uno transportará el rover FLIP de Astrolab a finales de 2026.
El módulo de aterrizaje Nova C de Intuitive Machines y el Blue Ghost de Firefly también están en la rotación y se lanzarán en los próximos años.
Cada módulo de aterrizaje lleva al menos tres instrumentos específicos de la NASA.
- SCALPSS: Un conjunto de cámaras. Estudia las columnas de escape del motor. Necesitamos saber cómo afecta el lanzamiento del módulo de aterrizaje al polvo lunar. Las eyecciones peligrosas podrían destruir los hábitats.
- LRA: Conjunto de retrorreflectores láser. Pruebas de tecnología de posicionamiento. Ayuda a los módulos de aterrizaje a encontrar dónde están.
- LETS: Espectrómetro de Transferencia de Energía Lineal. Mide la radiación. Tanto en órbita como en tierra.
Carlos García-Golán, director del programa de la Base Lunar, lo expresó claramente.
“Sabemos mucho sobre la Luna… pero nada parecido a lo que necesitamos lanzar antes de enviar humanos allí”.
Está bien con el pivote PROMISE. De hecho, cree que es exactamente lo que la NASA debería estar haciendo. El lema del JPL es “Atrévete a cosas poderosas”. Enviar un vehículo de repuesto a otro cuerpo celeste no es un procedimiento estándar. Es poco convencional. Quizás un poco loco.
“Estamos en el negocio de lo imposible”, dijo García-Golán.
Lo que te hace preguntarte. ¿La mejor manera de construir un puesto de avanzada lunar es seguir el plan o improvisar con lo que ya tenemos en el laboratorio?
La línea de tiempo de Blue Origin añade una capa de incertidumbre, por supuesto. Su cohete New Glenn explotó el mes pasado durante una prueba. Se suponía que su módulo de aterrizaje Blue Moon lideraría la carga. ¿Ahora? Veremos si Dave Limp mantiene su confianza en que se producirá un nuevo lanzamiento este año.
Por ahora, PROMISE espera. Sentado ahí. Esperando un destino. ¿Marte? ¿O Luna?
De cualquier manera, el cielo parece un poco menos vacío.
