Os cientistas perseguem esta alquimia há anos. Transforme produtos químicos em vida. Finalmente, eles estão perto.
Uma equipe da Universidade de Minnesota divulgou a notícia na quarta-feira. Eles fizeram células simples. Eles se alimentam. Eles crescem. Eles se reproduzem. Eles até competem por restos. Não totalmente vivo, talvez, mas parece muito com isso.
Kate Adamala liderou o ataque. Ela é uma bióloga sintética que prefere cautela ao exagero. A vida não é binária. É um espectro. Então ela está hesitante em afirmar que essas bolhas estão realmente “vivas”. Não há linha na areia. Ou não há nenhuma linha que ficaremos felizes em aceitar.
“A vida não é binária”, disse ela. “Não há uma linha clara.”
John Glass, do instituto J. Craig Venter, não esteve envolvido, mas está impressionado. É deslumbrante. Ninguém colocou tantas funções em uma célula sintetizada antes.
Drew Endy, de Stanford, vê isso de forma diferente. Ele chama isso de construído, não nascido. Construído. Mas faz o que as células fazem.
SpudCell é o nome. Nomeado por sua aparência. Em forma de batata. Feio. Funcional.
Adamala não o patenteou. Por que trancar um bloco de construção? Ela e Endy querem uma comunidade aberta. Centenas de cientistas. Bilhões de dólares na próxima década. Eles querem tornar o SpudCells totalmente vivo. E adaptável.
Roseanna Zia, bióloga da Universidade de Missouri, acredita que a história marcará este momento. O artigo já saiu, com 190 páginas de prova, aguardando revisão por pares.
Por que se preocupar?
As células naturais são confusas. Um emaranhado de dezenas de milhares de genes e milhões de interruptores. Não entendemos metade do que o DNA faz. Um gene que se acredita controlar a visão também pode controlar o ritmo cardíaco. Caos.
Para consertar, você simplifica.
Craig Venter tentou cair. Ele reduziu o genoma de um micróbio para 525 genes. Ainda assim, um terceiro permaneceu um mistério. Mesmo depois de dez anos de tentativas, 56 genes permanecem um enigma.
Adamala subiu.
Do fundo. Moléculas sem vida primeiro. Combine-os. Esperança para a vida.
É difícil. Outros fizeram bolhas oleosas. Outros colocam a genética dentro de bolhas. Colocá-los juntos? Impossível, principalmente.
Até agora.
A divisão celular é difícil. As células reais usam anéis de proteína. Eles ancoram, apertam, apertam. As proteínas agem como guinchos para o DNA.
Adamala tentou imitá-lo. Fracassado. Ou talvez ela tenha desistido. Em vez disso, ela quebrou a regra.
Os biofísicos sabiam que as proteínas nas membranas causam flexão. A pressão aumenta. Curvas de membrana. Pop.
Suas bolhas capturaram proteínas flutuantes. Chega de coleta. Superfície dobrada para dentro. Estourado em dois. Simples.
Demorou um ano para acertar.
“Mas uma vez que funciona, funciona”, disse ela.
Então ela construiu tudo.
Um caldo. Cerca de cem tipos de proteínas. Produtos químicos para reações. Genes emprestados de um vírus. E E. coli. Apenas 36 genes. Copie o DNA. Faça o básico.
Misture a sopa. Adicione blocos de membrana. Formaram-se bolhas espontâneas. Alguns prenderam a sopa. Perfeito.
Eles flutuavam em frascos. Alimentados por canais na pele. Pequenas moléculas sorvidas.
Às vezes, a comida vinha em grandes bolhas. As células bateram neles. Fundido. Roubou os nutrientes.
Seguiu-se o crescimento.
Adicione uma proteína especial. Travas para a superfície. As forças dobram. Dividir. Duas novas células. Crescente. Alimentação. Repetindo.
É evolução, basicamente.
Eles criaram mutantes. Esses mutantes agarraram-se melhor às bolhas de lanche. Mistura de poço 50/50. Original vs mutante. Cinco gerações.
Os mutantes venceram.
Essa é a mudança.
Os cientistas podem agora colocar células sintéticas umas contra as outras. Raça por características. Rapidamente.
Mas existem falhas. Grandes.
A célula não pode construir seu próprio ribossomo. Essa fábrica molecular produz proteínas. Sem isso, a vida para. SpudCarrega os genes para construí-lo. Não faz isso. As peças não clicam.
Adamala alimenta ribossomos pré-fabricados na mistura.
É temporário.
Após cinco a dez gerações, os ribossomos se degradam. Pare de trabalhar. A célula para. Não morto. Apenas quebrado.
“Não quero dizer que morre”, disse ela.
Endy viu. Fiquei impressionado. Começou Biótico. Uma organização sem fins lucrativos. Uma comunidade de código aberto.
O trabalho de sua vida? Derramando isso.
Objetivo: tornar o SpudCell fácil de fazer.
Adamala leva um dia. Ela tem freezers. Conhecimento. Receitas abaixo. Biótico eliminará a barreira de entrada. Entregue as ferramentas aos cientistas.
Eles querem células que construam suas próprias peças. Divida para sempre.
“É totalmente factível”, diz Glass.
Reunião na Filadélfia em setembro. Segurança em primeiro lugar.
Pense nisso. Uso antiético? Armas biológicas? Talvez.
As células futuras podem ser robustas. Projetado para a guerra? Ou produção de combustível para foguetes. As células naturais não tocarão em alguma química tóxica. Isso pode.
O código aberto mantém tudo sob controle. Melhor falar agora do que reagir depois.
Endy compara SpudCell ao Wright Flyer. Aquela frágil máquina de 1903. Doze segundos de tempo de transmissão.
Não nos deu um Boeing 737.
Mas começou a era do vôo.
Estamos apenas começando.
