Arriver à l’océan caché d’Europe est devenu bien plus difficile.
Les astrobiologistes rêvent depuis des décennies d’échantillonner ses eaux. L’océan souterrain est le Saint Graal pour découvrir la vie au-delà de la Terre. De nouvelles recherches suggèrent que le pont reliant la surface à la mer pourrait être davantage un mur qu’une autoroute.
Une équipe dirigée par Lujendra Ojha de l’Université Rutgers a effectué des simulations. Ils voulaient voir si l’eau liquide des profondeurs océaniques d’Europe pouvait s’élever à travers les fissures et s’accumuler dans des réservoirs peu profonds.
Pourquoi est-ce important ?
Ces poches peu profondes seraient des cibles faciles pour les vaisseaux spatiaux. Ils sont détectables. Accessible. L’océan profond se trouve à des dizaines de kilomètres de profondeur. Ce n’est pas. Si les eaux peu profondes sont simplement constituées de glace fondue provenant de la coquille elle-même, cela ne nous dit rien sur la chimie ou l’habitabilité de l’océan en contrebas.
L’étude, publiée dans Nature Astronomy, a révélé un problème avec ces déplacements faciles.
La physique des sabots gelés
Les chercheurs ont posé une question simple. L’eau peut-elle remonter des profondeurs de l’océan jusqu’à la surface sans geler au préalable ?
La réponse est généralement non.
Lorsque l’eau liquide jaillit à travers les fractures de la coquille de glace, elle ne glisse pas. Il bouge de manière turbulente. Ça tourbillonne. Il se débat contre les parois gelées des fissures. Cette agitation provoque une perte de chaleur rapide.
L’eau refroidit. Il descend en dessous de son point de congélation normal alors qu’il est encore liquide.
Vient ensuite le piège. De minuscules cristaux de glace appelés glace de frasil se forment. Ils obstruent le chemin.
Les simulations ont montré que des fractures étroites se fermaient en quelques heures. Même les fractures larges devraient être anormalement longues ou extrêmement nombreuses pour déplacer suffisamment d’eau vers le haut et créer les caractéristiques de surface observées par les scientifiques.
« Le mystère que nous voulions résoudre était de savoir si ce voyage était réellement possible », a déclaré le Dr Ojja.
Ce n’est pas vraiment le cas. Pas facilement.
Les volcans terrestres sont une mauvaise comparaison
Les planétologues se tournent souvent vers la Terre pour trouver des modèles. Le cryovolcanisme est fréquemment comparé au volcanisme terrestre. Roche fondue contre eau et glace.
Cette comparaison est erronée.
La glace et l’eau liquide ne se comportent pas comme de la lave. Ils sont fondamentalement différents. Ils évacuent la chaleur trop rapidement. La physique qui anime les volcans terrestres ne correspond pas à la croûte glacée d’Europe.
“Je pense qu’il manque ici un peu de physique fondamentale”, a noté le Dr Ojha. “Et donc je voulais explorer cela.”
Ce que cela signifie pour les missions futures
Si de l’eau liquide peu profonde existe sur Europe, elle n’est probablement pas reliée aux profondeurs océaniques. Il se forme probablement localement à mesure que la coquille fond.
Cela change la donne.
Les réservoirs peu profonds ne peuvent pas servir d’indicateur de l’habitabilité des océans profonds. Ils sont isolés. Ce sont des impasses.
La coquille de glace d’Europe constitue une barrière plus solide entre l’océan et la surface qu’on ne le pensait auparavant. Il bloque les échanges fluides directs.
Cette réalité oblige à un changement de stratégie. Les futures missions devront interpréter leurs conclusions différemment. Ils doivent comprendre que trouver de l’eau en surface ne garantit pas l’accès à l’océan. Ou même parlez-nous-en beaucoup.
Où devrions-nous chercher des signes de vie maintenant ? Le chemin n’est pas aussi direct que nous l’espérions.
