Mencapai samudra tersembunyi di Europa kini jauh lebih sulit.
Ahli astrobiologi telah bermimpi untuk mengambil sampel perairannya selama beberapa dekade. Lautan bawah permukaan adalah cawan suci untuk menemukan kehidupan di luar Bumi. Penelitian baru menunjukkan bahwa jembatan dari permukaan ke laut mungkin lebih mirip tembok daripada jalan raya.
Sebuah tim yang dipimpin oleh Lujendra Ojha dari Universitas Rutgers menjalankan simulasi. Mereka ingin melihat apakah air cair dari lautan dalam global di Europa dapat naik melalui retakan dan menggenang di reservoir dangkal.
Mengapa ini penting?
Kantong-kantong dangkal tersebut akan menjadi sasaran empuk bagi pesawat ruang angkasa. Mereka dapat dideteksi. Dapat diakses. Laut dalam terletak puluhan kilometer di bawahnya. Tidak. Jika perairan dangkal hanyalah es yang mencair dari cangkangnya, hal ini tidak memberi tahu kita apa pun tentang kandungan kimia atau kelayakhunian lautan di bawahnya.
Penelitian yang dipublikasikan di Nature Astronomy ini menemukan masalah dengan perjalanan yang mudah.
Fisika Bakiak Beku
Para peneliti mengajukan pertanyaan sederhana. Bisakah air naik dari laut dalam ke permukaan tanpa membeku terlebih dahulu?
Jawabannya sebagian besar tidak.
Saat air cair keluar melalui retakan pada lapisan es, ia tidak meluncur. Ia bergerak secara turbulen. Itu berputar. Itu bergejolak di dinding retakan yang membeku. Agitasi ini menyebabkan hilangnya panas dengan cepat.
Airnya sangat dingin. Ini turun di bawah titik beku normal saat masih cair.
Lalu muncullah jebakan. Kristal es kecil yang disebut es frazil terbentuk. Mereka menyumbat jalur.
Simulasi menunjukkan retakan sempit yang tertutup rapat dalam hitungan jam. Bahkan retakan yang lebar pun harus memiliki panjang yang tidak wajar atau sangat banyak agar dapat memindahkan cukup air ke atas guna menciptakan fitur permukaan yang diamati oleh para ilmuwan.
“Misteri yang ingin kami pecahkan adalah apakah Perjalanan ini benar-benar mungkin terjadi,” kata Dr. Ojja.
Sebenarnya tidak demikian. Tidak mudah.
Gunung Berapi di Bumi Adalah Perbandingan yang Buruk
Ilmuwan planet sering kali mencari model di Bumi. Kriovolkanisme sering dibandingkan dengan vulkanisme terestrial. Batuan cair versus air dan es.
Perbandingan itu salah.
Es dan air cair tidak berperilaku seperti lava. Mereka pada dasarnya berbeda. Mereka membawa panas terlalu cepat. Fisika yang mendorong gunung berapi terestrial tidak memetakan lapisan es Europa.
“Saya rasa ada beberapa ilmu fisika mendasar yang hilang di sini,” kata Dr. Ojha. “Jadi saya ingin menjelajahinya.”
Apa Artinya bagi Misi Masa Depan
Jika air dangkal dan cair memang ada di Europa, kemungkinan besar air tersebut tidak ada hubungannya dengan laut dalam. Ini mungkin terbentuk secara lokal saat cangkangnya meleleh.
Ini mengubah permainan.
Waduk yang dangkal tidak bisa mewakili kelayakhunian laut dalam. Mereka terisolasi. Itu adalah jalan buntu.
Cangkang es Europa merupakan penghalang yang lebih kuat antara lautan dan permukaan dibandingkan perkiraan sebelumnya. Ini menghalangi pertukaran cairan langsung.
Kenyataan ini memaksa perubahan strategi. Misi masa depan perlu menafsirkan temuan mereka secara berbeda. Mereka perlu memahami bahwa keberadaan air di permukaan tidak menjamin akses terhadap laut. Atau bahkan ceritakan banyak hal kepada kami.
Di mana kita harus mencari tanda-tanda kehidupan sekarang? Jalannya tidak searah yang kita harapkan.
