De verdediging van het lichaam hacken
Kankerpatiënten zien echte voordelen van immunotherapie. Tientallen behandelingen zijn inmiddels goedgekeurd. Meer dan 30 soorten kanker krijgen hulp. Het werkt omdat tumoren stiekem zijn. Ze schakelen je immuuncellen uit als een lichtschakelaar in een leeg huis. Antilichaammedicijnen, bekend als checkpoint-remmers, zetten de schakelaar weer aan. Ze maken de cellen wakker. Het lichaam herkent de vijand weer en valt aan.
Het werkt vooral goed bij ‘hete’ vormen van kanker. Denk aan melanoom. Hoge aantallen mutaties betekenen dat het immuunsysteem meer doelwitten heeft. Maar het is niet voor iedereen een wondermiddel. Waarom floreren sommigen en anderen halen de behandeling van zich af? Dat is een mysterie. Onderzoekers proberen het te kraken. Een vier jaar durende studie die vorige week werd gelanceerd, zal duizenden patiënten met borst-, blaas-, nier- en huidkanker volgen. Ze willen weten wat de resultaten drijft.
Andere antilichamen spelen een ander spel. Herceptin richt zich op borst- en maagtumoren. Het markeert ze voor vernietiging. Het blokkeert ook de chemische signalen die kanker vertellen om te groeien. Vaccins zijn ook veelbelovend. Velen gebruiken dezelfde mRNA-technologie als de Covid-injecties. Meer dan 100 van hen bevinden zich in een rechtszaak. Ze trainen het immuunsysteem om op tumoren te jagen.
Sommige therapieën maken gebruik van de eigen cellen van de patiënt. In 2018 onderging een vrouw met uitgezaaide borstkanker een radicale behandeling. Artsen verzamelden immuuncellen uit haar tumor. Ze kweekten miljarden in een laboratorium. Ze stopten de meest agressieve terug in haar bloed. Car-T-cel -therapie doet soortgelijke dingen, maar bewerkt eerst de cellen. Sam Neill, de man van Jurassic Park, gebruikte het. Hij had stadium 3-bloedkanker. Nu is hij kankervrij.
“We zien kanker steeds meer als iets dat wordt gevormd door het immuunsysteem… In feite is het optreden van kanker het immuunsysteem dat er niet in slaagt deze te elimineren.” -Samra Turajlic
Dat citaat verandert de manier waarop we de ziekte zien. Samra Turajlić leidt het CR Manchester Institute en leidt het kankerlaboratorium bij Francis Crick. Ze zegt dat we kanker niet meer bestrijden. Wij werven het.
De storm kalmeren
Immunotherapieën tegen kanker stimuleren het immuunsysteem. Andere omstandigheden vereisen het tegenovergestelde. Ze hebben demping nodig.
De eenvoudigste oplossing? Allergie shots. Stel mensen bloot aan kleine hoeveelheden pinda-eiwit. Bouw tolerantie langzaam op. Bij een proef in China werden pannenkoeken geprobeerd om eierallergieën te genezen. Creatief? Ja.
Onderzoekers uit Bristol probeerden onlangs iets vreemds. Ze gaven tocilizumab aan mensen met een depressie. Het is meestal voor reumatoïde artritis. De studie was klein. Te klein om definitief te zijn. Maar de tips waren er. Minder vermoeidheid. Lagere angst. Beter humeur. Je vraagt je af wat er nog meer verborgen zit in de bedrading van het lichaam.
Dan zijn er de Tregs. Regulerende T-cellen. De Nobelprijswinnaars van vorig jaar hebben hun macht geïdentificeerd. Terwijl de meeste immuuncellen aanvallen, zegt Tregs tegen de anderen dat ze moeten stoppen. Ze zetten het leger neer als de oorlog voorbij is.
David Liston van Aila Biotech gebruikt Tregs voor multiple sclerose. De ziekte treedt op wanneer het immuunsysteem het zenuwstelsel aanvalt. Liston wil Tregs in the Brain een boost geven. Hij wil dat ze de aanval afblazen. Dezelfde truc kan de zwelling na een hoofdtrauma verminderen.
De pijpleiding is vol. Treg-therapieën zijn gericht op dementie, lupus, diabetes type 1 en de ziekte van Crohn. Peter Eggenhuizen van Monash test ze op inflammatoire darmziekten. Dat treft wereldwijd 7 miljoen mensen.
Liston zegt dat het enorm is. “Waarschijnlijk heeft de helft van alle sterfgevallen te maken met immunologie.” Veroudering, infecties, allergieën, diabetes. Het is het onderliggende thema. En hier is het beste deel.
Het immuunsysteem is kneedbaar. Je kunt het veranderen. Je kunt het aanpassen.
