Oud menselijk DNA overleeft op grotwanden. Duizenden jaren. Het zat daar maar te wachten. Een nieuwe studie bevestigt dit na het schrapen van verf van locaties in heel Spanje en Portugal. Het verandert het spel voor de prehistorie. Misschien kunnen we eindelijk vragen of Neanderthalers de penselen ook vasthielden.
“Het is het begin van een nieuw tijdperk.” – Genevieve von Petzinger
Ze vindt het buitengewoon. Niet omdat het cool is. Omdat het echt is. Misschien ontmoeten we de artiesten wel eens. De individuen die in het donker stonden en oker mengden.
De jacht op geesten in de verf
Van 2022 tot en met 2025 heeft een team van het project First Art de graafwerkzaamheden uitgevoerd. Of beter gezegd: het schrapen. Ze bemonsterden elf grotten. Meestal in Iberia. Ze zochten naar de oudste spullen. Driehoeken. Punten. Handstencils. Het soort kunst dat wordt gemaakt door rode verf op steen te spuwen of deze met blote vingers uit te smeren.
Vingerafdrukken. Letterlijke genetische vingerafdrukken.
We weten al tien jaar dat stof op de bodem van de grot oud DNA bevat. Sediment bewaart geheimen. Muren? Nooit eerder. Tot nu toe.
De grote overwinning kwam in de Escoural-grot in Portugal. Een puntkommavorm in rood pigment. Het had menselijk DNA. Alba Bossoms Mesa noemde het een gelukkige verrassing. Voor het eerst ooit oud genetisch materiaal gevonden op het verticale oppervlak. Maar houd vol. Is het van de kunstenaar? Het zou een man kunnen zijn die drie millennia later bij de muur niesde. Het zou een bezoeker kunnen zijn die tegen de steen leunde en huidcellen achterliet. We weten het nog niet.
“Het is alsof de grotmuur de pagina’s is geworden van een algemeen boek dat… we zullen kunnen vullen met nieuwe ontdekkingen.”
Hipólito Collado Giralto zei het mooi. Hij is archeoloog in Extremadura. Hij was niet de enige die verbijsterd was.
Hier is het vreemde deel. De controles mislukten. De onderzoekers schrapten blanco plekken. Geen kunst. Gewoon kale steen. Daar vonden ze ook menselijk DNA. Overblijfselen van prehistorische toeristen die tegen de steen wrijven. “Absoluut verbaasd”, zei Collado. Dit betekent dat muren datamijnen zijn, zelfs als niemand iets heeft getekend. Geen schilderwerk nodig. Raak gewoon aan.
En het DNA was schoon. Niet vermengd met dierlijke ingewanden zoals het vuil op de vloer. Gewoon menselijk. Direct contact.
Wie heeft de steen aangeraakt?
Drie monsters waren afkomstig van vrouwtjes. Eén van een mannetje. Ze komen overeen met westerse jager-verzamelaars. Een groep die ongeveer 5.200 tot 10.700 jaar geleden door Europa rondliep. Misschien ouder. Escoural werd vier- tot vijfduizend jaar geleden verzegeld, dus de genen zijn minstens zo oud. Moeilijker om ze precies te dateren omdat de monsters zo klein zijn.
Maar één monster uit vierentwintig panelen is niet veel. Laag slagingspercentage. Alba geeft toe dat het momenteel slecht is. Misschien degradeert het DNA snel op steen. Misschien heeft de extractie werk nodig. Wij scherpen het ambacht aan.
Nog steeds zijn de implicaties rommelig. Opgravingen vernietigen dingen. Als je graaft, verwijder je de geschiedenis voor altijd. Zo lezen we zonder te breken.
Wat volgt
First Art is deze maand terug in Spanje. Nerja. Ardales. Plaatsen die verband houden met de Neanderthalerkunst. Als we Neanderthaler-DNA op die muren kunnen vinden, verandert alles. Waren zij het? Hebben Denisovans de handen getekend in Indonesië? Kunnen we zien of de mannen en vrouwen samen aan één panel hebben gewerkt?
Francesco d’Errico zegt dat het potentieel enorm is. Hij maakte geen deel uit van de studie, maar hij snapt het. De muren spreken als je weet hoe je moet luisteren.
Of misschien zwijgen ze gewoon. Misschien is behoud een toevalstreffer. Eén gelukkig ongeluk in Escoural betekent niet dat elke grotmuur geheimen zal opleveren. We zullen zien. De technologie wordt scherper. De monsters worden beter. Of misschien vinden we de volgende keer helemaal niets.
