16,5 miljoen.
Dat is hoeveel sterren de James Webb-ruimtetelescoop in Messier 81 heeft gezien… wacht. M82. Het sigarenstelsel. Vanaf de aarde ziet het er zijdelings uit, een spiraal van opzij die zich in Ursa Major verbergt. Het bevindt zich op een afstand van ongeveer 12 miljoen lichtjaar. Ontdekt door Johann Elert Bode in 1774.
Het is geen nette plek.
“We begrijpen niet helemaal wat hier gebeurt”, geeft dr. Adam Smercina toe. “Vooral wat betreft de evolutionaire geschiedenis ervan.”
Toch is het prachtig. Een rommelige fabriek waar sterren worden gemaakt. M82 brengt nieuwe sterren voort in een tempo dat tien keer zo hoog is als dat van onze eigen Melkweg.
Waarom?
Dat is de vraag. Iets heeft deze uitbarsting veroorzaakt. Iets dreef materiaalpluimen uit de kern van de Melkweg. Het gebeurt al heel lang. Webb gaf ons eindelijk een kijkje in die chaos. Geen enkel ander nabijgelegen sterrenstelsel laat ons de evolutiemachine van zo dichtbij bekijken.
Het tellen van de korrels
NIRCam zag wat andere ogen misten. Het trok het stof weg. Het onthulde een opgezwollen schijf.
Blauwe stippen. Lichtgevende, blauwe korrels in de gegevens.
“Het is een hele andere wereld.” – Dr. Benjamin Williams
Deze punten vormen samen ongeveer 16,5 individuele sterrenbronnen. Een klein deel van het geheel, het grootste deel van M82, blijft zelfs voor Webbs machtige ogen te zwak. Maar die telden? Het zijn fossielen. Zij houden het verslag bij van hoe dit sterrenstelsel ontstond. Hoe het ouder werd.
Eric Bell uit Michigan merkt op dat de schijf er in eerste instantie verrassend stil uitziet. Omdat Webb door het stof heen kijkt dat het zichtbare spectrum verduistert.
Maar de onderliggende complexiteit is hoog. Hoe heeft de stervorming zich de afgelopen miljard jaar door de schijf verplaatst? Waar kwam de brandstof vandaan? Het nieuwe beeld dwingt astronomen om de tijdlijn te heroverwegen.
De bipolaire explosie
Al deze geboortes veroorzaken lawaai. Geweld.
De extreme snelheid van stervorming verstoort zichzelf. Het blaast de melkweg uit elkaar. Bipolaire pluimen stoten materiaal boven en onder de stellaire schijf uit. Het lijkt op een zandloper.
Turbuleus, ja. Maar gelaagd.
De gele ranken die zich het dichtst bij de schijf bevinden, zijn geïoniseerd gas. Heet. Opgewonden.
Verder weg? Oranje materiaal. Dit zijn stofkorrels. Polycyclische aromatische koolwaterstoffen of PAK’s.
PAK’s helpen het interstellaire medium in kaart te brengen, de lege ruimte tussen de sterren waar nieuwe dingen beginnen. Ze traceren het puin van de schepping.
“Eén missie kan de vragen niet volledig beantwoorden.” – Dr. Kristen McQuinn
We hebben meer nodig dan alleen Webb.
We hebben Hubble-gegevens nodig. We hebben archieven nodig van oudere telescopen. We moeten de datasets trouwen. Pas dan openbaart het ecosysteem zich. Alleen dan kunnen we moeilijkere, donkerdere en complexere vragen stellen.
Het beeld is duidelijker. Maar het sterrenstelsel verzet zich nog steeds tegen een eenvoudige verklaring.
Wat zit er nog meer verborgen in de blauwe korrels?
