Grandes notícias hoje. Ou pelo menos, notícias interessantes.
Em 30 de junho, a NASA lançou uma atualização do Artemis que cobria duas coisas muito diferentes. Primeiro, a agência nomeou novos parceiros comerciais para entregar cargas científicas à Lua. Coisas de rotina. Então eles lançaram uma ideia mais ousada: enviar um veículo espacial sobressalente movido a energia nuclear do programa de Marte direto para o pólo sul lunar.
Sim, um rover de Marte. Na Lua.
O administrador da NASA, Jared Isaacman, liderou o briefing transmitido ao vivo. Ele chamou isso de “basear-se no manual que funcionou muito bem” na década de 1960. Basicamente, ele está invocando a lógica Apollo. Não salte apenas para o grande salto. Teste primeiro. Iterar. Falhar rápido, talvez.
“Há outro”, ele brincou, canalizando Yoda de Star Wars.
Ele está falando sobre PROMESSA. Abreviação de “Polar Rover for Observation, Mapping”, etc. Anteriormente conhecido como Optimism. Um nome inteligente para um ambiente de teste. O PROMISE foi construído no JPL para se parecer e agir como os rovers Curiosity e Perseverance, mas permanece na Terra. Os engenheiros o usam para depurar software e testar hardware antes de enviar o código aos verdadeiros exploradores marcianos. É o ensaio geral.
Agora? A NASA quer pegar esse estágio de ensaio e enviá-lo a 380 mil quilômetros de distância.
Pense na logística. Você envia o veículo espacial sobressalente para a Lua e, de repente, não tem um gêmeo baseado na Terra para sua frota de Marte. Isso parece arriscado. Mas Isaacman vê uma vitória. O hardware existe. Os contribuintes já pagaram por isso. Perseverança e Curicidade ainda estão por aí, avançando, ativas e saudáveis.
“Então a questão foi colocada”, disse ele, “E se o enviarmos para a Lua?”
É uma solução inteligente para um problema complicado. A maioria das próximas missões lunares depende de energia solar. Solar não funciona muito bem perto do pólo sul lunar. Por que? Porque os postes estão em longas sombras. A escuridão se estende por dias. Ou semanas. PROMISE possui um RTG – um gerador termoelétrico de radioisótopos. Ele queima calor de plutônio para obter eletricidade. Não é necessário sol.
A base Artemis ficará bem ali, naquelas regiões sombrias, em busca de água gelada. Os painéis solares congelarão. As baterias nucleares não piscarão.
Entretanto, o cenário comercial está a mudar.
Astrobotic, Firefly Aerospace e Intuitive Machines fecharam os contratos para quatro sondas robóticas. Estes não são apenas protótipos brilhantes. Eles são ferramentas de trabalho, com a tarefa de lançar cargas científicas no chão antes que os humanos cheguem.
Isso se enquadra na iniciativa CLPS. Até 2029, a NASA pretende fazer até 20 lançamentos. Tudo comercial. Tudo movido a energia solar. Exceto o veículo espacial sobressalente, eu acho.
Aqui está a programação.
O módulo de pouso Griffin 1 da Astrobotic conseguiu dois contratos. Um deles transportará o rover FLIP da Astrolab no final de 2026.
O módulo de pouso Nova C da Intuitive Machines e o Blue Ghost da Firefly também estão em rotação, com lançamento previsto para os próximos anos.
Cada módulo de pouso carrega pelo menos três instrumentos específicos da NASA.
- SCALPSS: Um conjunto de câmeras. Estuda as plumas de escape do motor. Precisamos saber como o lançamento do módulo de pouso afeta a poeira lunar. O material ejetado perigoso pode destruir habitats.
- LRA: Conjunto de retrorrefletores a laser. Testa tecnologia de posicionamento. Ajuda os pousadores a descobrir onde estão.
- DEIXA: Espectrômetro de transferência de energia linear. Mede a radiação. Tanto em órbita quanto no solo.
Carlos Garcia-Golan, gerente do programa da Base Lunar, disse isso claramente.
“Sabemos muito sobre a Lua… mas nada parecido com o que precisamos lançar antes de enviarmos humanos para lá.”
Ele está bem com o pivô PROMISE. Na verdade, ele acha que é exatamente isso que a NASA deveria estar fazendo. O lema do JPL é “Ouse coisas poderosas”. Enviar um veículo espacial de peças sobressalentes para outro corpo celeste não é um procedimento padrão. Não é convencional. Talvez um pouco louco.
“Estamos no negócio do impossível”, disse Garcia-Golan.
O que faz você se perguntar. A melhor maneira de construir um posto lunar é seguir o plano ou improvisar com o que já temos no laboratório?
A linha do tempo da Blue Origin adiciona uma camada de incerteza, é claro. O foguete New Glenn explodiu no mês passado durante um teste. Seu módulo de pouso Blue Moon deveria liderar o ataque. Agora? Veremos se Dave Limp mantém a confiança de que um novo lançamento está chegando este ano.
Por enquanto, PROMISE espera. Sentado lá. Esperando por um destino. Marte? Ou Lua?
De qualquer forma, o céu parece um pouco menos vazio.
