Charles Richter n’a pas seulement étudié les tremblements de terre. Il a inventé le langage utilisé pour les décrire.
Né en 1900 dans une ferme près de Hamilton, Ohio, il a troqué la vie rurale contre les risques sismiques de la Californie. Sa mère a déménagé la famille à Los Angeles en 1916. Le jeune Richter a fait des études supérieures, fréquentant l’Université de Californie du Sud avant d’atterrir à Stanford pour obtenir son diplôme de premier cycle. Il a terminé en beauté au California Institute of Technology (Caltech), où il a obtenu son doctorat. en 1928.
À cette époque, le terrain sous ses pieds était déjà une obsession professionnelle.
Il rejoint le laboratoire de sismologie de la Carnegie Institution de Pasadena. C’était une plaque tournante pour la science sérieuse. Il y resta jusqu’en 1936, puis se concentra sur Caltech. Là, il enseigne la physique et la sismologie tout en poursuivant ses recherches au nouveau laboratoire de sismologie. Il y est resté pendant des décennies, façonnant le domaine jusqu’à sa retraite en 1970.
La grande rupture eut lieu en 1935.
Richter ne travaillait pas seul. Il a fait équipe avec Beno Gutenberg, professeur d’origine allemande également à Caltech. Ensemble, ils avaient besoin d’un moyen de quantifier le chaos. Les méthodes existantes étaient compliquées. L’échelle Mercalli s’appuyait sur des rapports humains : la gravité de la chute d’un bâtiment, la sensation des gens. C’était subjectif. Cela n’a pas bien fonctionné pour les tremblements de terre lointains ou pour les comparaisons directes.
Richter et Gutenberg ont examiné les machines.
Ils ont utilisé des enregistrements instrumentaux du mouvement du sol pour créer une échelle numérique. C’était quantitatif. C’était cohérent. Il mesurait l’énergie réelle libérée. Ils l’appelaient l’échelle de grandeur. L’histoire y attachera le nom de Richter. Il deviendra le visage de la mesure sismique, même si la collaboration est véritablement partagée.
Cette nouvelle échelle a fait plus que simplement bouleverser les classements. Il a permis aux sismologues de cartographier avec précision les zones sujettes aux tremblements de terre à travers les États-Unis. Cela a transformé un événement naturel terrifiant en données pouvant être gérées, étudiées et comprises.
Richter était pragmatique quant aux limites de la science. Il a cartographié les risques. Il a quantifié la puissance. Mais il était sceptique quant à la prédiction. Il a ouvertement dénigré les tentatives visant à prévoir exactement quand et où la prochaine grande catastrophe frapperait. La Terre ne respecte pas de calendrier.
Sa production académique était substantielle. Il a co-écrit Seismicity of Earth and Associated Phenomena en 1949. Puis est venu Elementary Seismology en 1958. Les deux sont devenus des références standards. Il a même écrit l’article sur les « Tremblements de terre » pour la 15e édition de l’Encyclopædia Britannica, publiée en 1974.
Il est décédé à Pasadena le 30 septembre 1985.
L’échelle demeure. C’est désormais ancré dans notre culture. Une magnitude de 7,0 n’est pas seulement un nombre sur un graphique. C’est un avertissement. C’est une mesure de force. Richter nous a donné l’outil nécessaire pour comprendre les impulsions violentes de la planète. Nous l’utilisons toujours à chaque fois que le sol bouge.
Connaître l’ampleur nous aide-t-il à survivre ? Peut-être pas directement. Mais cela nous aide à nous préparer. Et cela doit compter pour quelque chose.
