Чарльз Ріхтер не просто вивчав землетруси. Він винайшов мову, якою їх описують.
Народившись у 1900 році на фермі неподалік Гамільтона, штат Огайо, він змінив сільське життя на сейсмічні ризики Каліфорнії. 1916 року його мати перевезла родину до Лос-Анджелеса. Молодий Ріхтер перестрибував з одного навчального закладу на інший, почавши з Університету Південної Каліфорнії, а потім вступив до Стенфордського університету, де отримав ступінь бакалавра. Завершив навчання з відзнакою в Каліфорнійському технологічному інституті (Caltech), отримавши ступінь доктора філософії в 1928 році.
На той час землетруси вже стали його професійною пристрастю.
Він приєднався до Сейсмологічної лабораторії Інституту Карнегі у Пасадені. То справді був центр серйозної науки. Він пропрацював там до 1936 року, а потім перейшов до Caltech. Там він викладав фізику та сейсмологію, продовжуючи свої дослідження у нещодавно заснованій Сейсмологічній лабораторії. Він залишався там упродовж десятиліть, формуючи цю галузь науки, аж до своєї відставки у 1970 році.
Великий прорив стався 1935 року.
Ріхтер працював не самотужки. Він об’єднав зусилля з Бено Гутенбергом, професором німецького походження, який також працював у Caltech. Водночас їм потрібний був спосіб кількісної оцінки хаосу. Існуючі методи були недосконалі. Шкала Меркаллі спиралася на людські звіти — наскільки сильно зруйнувалась будівля, чи відчували люди поштовхи. Вона була суб’єктивною. Вона погано працювала для віддалених землетрусів чи прямого порівняння.
Ріхтер та Гутенберг подивилися на прилади.
Вони використовували інструментальні записи коливань земної поверхні створення числової шкали. Вона була кількісною. Вона була послідовною. Вона вимірювала реальну енергію, що виділилася. Вони назвали її шкалою магнітуд. Історія прикріпила до неї ім’я Ріхтера. Він став обличчям виміру землетрусів, хоча співпраця була по-справжньому спільною.
Ця нова шкала робила більше, ніж просто ранжування тряски. Вона дозволила сейсмологам з точністю картографувати райони, схильні до землетрусів, по всій території Сполучених Штатів. Вона перетворила страшне природне явище на дані, які можна було обробляти, вивчати та розуміти.
Ріхтер прагматично ставився до обмежень науки. Він картував ризики. Він кількісно оцінював міць. Але він скептично ставився до прогнозування. Він відкрито критикував спроби точно передбачити, коли і де станеться такий великий землетрус. Земля не розкладає.
Його академічний внесок був значним. У 1949 році він співавторював у книзі «Сейсмічність Землі та супутні явища» (Seismicity of Earth and Associated Phenomena). Потім у 1958 році вийшла його книга “Основи сейсмології” (Elementary Seismology). Обидві стали стандартними довідковими виданнями. Він навіть написав статтю “Землетруси” для 15-го видання “Британської енциклопедії” (Encyclopædia Britannica), опублікованій у 1974 році.
Він помер у Пасадені 30 вересня 1985 року.
Шкала лишилася. Вона міцно увійшла до нашої культури. Магнітуда 7,0 – це не просто число на графіку. Це – попередження. Це міра сили. Ріхтер дав нам інструмент розуміння бурхливих імпульсів планети. Ми, як і раніше, використовуємо його щоразу, коли рухається земля.
Чи допомагає знання магнітуди нам вижити? Можливо, не безпосередньо. Але воно допомагає нам підготуватись. А це вже дещо означає.
