Grosse nouvelle aujourd’hui. Ou du moins, des nouvelles intéressantes.
Le 30 juin, la NASA a publié une mise à jour d’Artemis qui couvrait deux choses très différentes. Premièrement, l’agence a nommé de nouveaux partenaires commerciaux pour livrer des charges utiles scientifiques sur la Lune. Des trucs de routine. Puis ils ont lancé une idée plus folle : envoyer un rover de rechange à propulsion nucléaire du programme Mars directement au pôle sud lunaire.
Oui, un rover sur Mars. Sur la Lune.
L’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a dirigé le briefing diffusé en direct. Il l’a qualifié de « s’inspirant du manuel de stratégie qui a très bien fonctionné » dans les années 1960. Fondamentalement, il invoque la logique d’Apollo. Ne vous contentez pas du grand saut. Testez d’abord. Répéter. Échouer rapidement, peut-être.
“Il y en a un autre”, a-t-il plaisanté, canalisant Yoda de Star Wars.
Il parle de PROMESSE. Abréviation de « Polar Rover for Observation, Mapping », etc. Anciennement connu sous le nom de Optimism. Un nom intelligent pour un banc d’essai. PROMISE a été construit au JPL pour ressembler et agir comme les rovers Curiosity et Perseverance, mais il reste sur Terre. Les ingénieurs l’utilisent pour déboguer les logiciels et tester le matériel avant de transmettre le code aux véritables explorateurs martiens. C’est la répétition générale.
Maintenant? La NASA veut profiter de cette étape de répétition et l’envoyer à 240 000 milles.
Pensez à la logistique. Vous envoyez le rover de rechange sur la Lune et, du coup, vous n’avez plus de jumeau terrestre pour votre flotte martienne. Cela semble risqué. Mais Isaacman voit une victoire. Le matériel existe. Les contribuables l’ont déjà payé. La persévérance et la curiosité sont toujours là, en bonne santé, actives et en bonne santé.
“La question a donc été posée”, a-t-il déclaré : “Et si nous l’envoyions sur la Lune ?”
C’est une solution intelligente à un problème délicat. La plupart des missions lunaires à venir dépendent de l’énergie solaire. L’énergie solaire ne fonctionne pas très bien près du pôle sud lunaire. Pourquoi? Parce que les pôles sont dans de longues ombres. L’obscurité s’étend sur des jours. Ou des semaines. PROMISE dispose d’un RTG, un générateur thermoélectrique à radio-isotopes. Il brûle la chaleur du plutonium pour produire de l’électricité. Pas besoin de soleil.
La base Artemis sera installée là, dans ces régions sombres, à la recherche de glace d’eau. Les panneaux solaires vont geler. Les batteries nucléaires ne clignoteront pas.
Pendant ce temps, le paysage commercial évolue.
Astrobotic, Firefly Aerospace et Intuitive Machines ont décroché les contrats pour quatre atterrisseurs robotisés. Ce ne sont pas seulement des prototypes brillants. Ce sont des outils fonctionnels, chargés de larguer des charges scientifiques sur la terre avant l’arrivée des humains.
Cela s’inscrit dans l’initiative CLPS. D’ici 2029, la NASA vise jusqu’à 20 lancements. Tout commercial. Tout fonctionne à l’énergie solaire. Sauf le rover de rechange, je suppose.
Voici la programmation.
L’atterrisseur Griffin 1 d’Astrobotic a obtenu deux contrats. L’un d’eux transportera le rover FLIP d’Astrolab fin 2026.
L’atterrisseur Nova C d’Intuitive Machines et le Blue Ghost de Firefly font également partie de la rotation et seront lancés dans les prochaines années.
Chaque atterrisseur transporte au moins trois instruments spécifiques de la NASA.
- SCALPSS : Un réseau de caméras. Il étudie les panaches d’échappement des moteurs. Nous devons savoir comment le démarrage de l’atterrisseur affecte la poussière lunaire. Des éjectas dangereux pourraient détruire les habitats.
- LRA : Réseau de rétroréflecteurs laser. Teste la technologie de positionnement. Aide les atterrisseurs à trouver où ils se trouvent.
- LETS : Spectromètre à transfert d’énergie linéaire. Mesure le rayonnement. Aussi bien en orbite qu’au sol.
Carlos Garcia-Golan, responsable du programme Moon Base, l’a dit clairement.
“Nous en savons beaucoup sur la Lune… mais rien de tel que ce que nous devons lancer avant d’y envoyer des humains.”
Il va bien avec le pivot PROMISE. En fait, il pense que c’est exactement ce que la NASA devrait faire. La devise du JPL est « Osez les choses puissantes ». Envoyer un rover de pièces de rechange à un autre corps céleste n’est pas une procédure standard. Ce n’est pas conventionnel. Peut-être un peu fou.
“Nous sommes dans le domaine de l’impossible”, a déclaré Garcia-Golan.
Ce qui fait réfléchir. La meilleure façon de construire un avant-poste lunaire est-elle en suivant le plan ou en improvisant avec ce que nous avons déjà dans le laboratoire ?
La chronologie de Blue Origin ajoute bien sûr une couche d’incertitude. Leur fusée New Glenn a explosé le mois dernier lors d’un test. Leur atterrisseur Blue Moon était censé mener la charge. Maintenant? Nous verrons si Dave Limp reste confiant quant au fait qu’un nouveau lancement arrive cette année.
Pour l’instant, PROMISE attend. Assis là. En attente d’une destination. Mars? Ou la Lune ?
Quoi qu’il en soit, le ciel semble un peu moins vide.
