Grandi novità oggi. O almeno, notizie interessanti.
Il 30 giugno, la NASA ha rilasciato un aggiornamento di Artemis che copriva due cose molto diverse. Innanzitutto, l’agenzia ha nominato nuovi partner commerciali per fornire carichi scientifici sulla Luna. Roba di routine. Poi hanno lanciato un’idea più folle: inviare un rover di riserva a propulsione nucleare dal programma su Marte direttamente al polo sud lunare.
Sì, un rover su Marte. Sulla Luna.
L’amministratore della NASA Jared Isaacman ha condotto il briefing in live streaming. Lo definì “attingere a un programma che ha funzionato molto bene” negli anni ’60. Fondamentalmente, sta invocando la logica Apollo. Non limitarti a fare il grande salto. Prima prova. Iterare. Fallire velocemente, forse.
“Ce n’è un altro,” ha scherzato, ispirandosi a Yoda di Star Wars.
Sta parlando di PROMISE. Abbreviazione di “Polar Rover for Observation, Mapping”, ecc. Precedentemente noto come Ottimismo. Un nome intelligente per un banco di prova. PROMISE è stato costruito al JPL per assomigliare e agire come i rover Curiosity e Perseverance, ma rimane sulla Terra. Gli ingegneri lo usano per eseguire il debug del software e testare l’hardware prima di inviare il codice agli esploratori marziani. È la prova generale.
Ora? La NASA vuole prendere quel palco di prova e mandarlo a 240.000 miglia di distanza.
Pensa alla logistica. Mandi il rover di riserva sulla Luna e all’improvviso non hai un gemello basato sulla Terra per la tua flotta su Marte. Sembra rischioso. Ma Isaacman vede una vittoria. L’hardware esiste. I contribuenti lo hanno già pagato. Perseveranza e Curiosità sono ancora là fuori, scoppiettanti, attive e in salute.
“Quindi è stata posta la domanda”, ha detto, “E se lo inviassimo sulla Luna?”
È una soluzione intelligente per un problema complicato. La maggior parte delle prossime missioni lunari si basano sull’energia solare. Il solare non funziona molto bene vicino al polo sud lunare. Perché? Perché i poli sono in lunghe ombre. L’oscurità si protrae per giorni. O settimane. PROMISE ha un RTG, un generatore termoelettrico a radioisotopi. Brucia il calore del plutonio per produrre elettricità. Non è richiesto il sole.
La base Artemis si troverà proprio lì, in quelle regioni oscure, a caccia di acqua ghiacciata. I pannelli solari si congeleranno. Le batterie nucleari non lampeggeranno.
Nel frattempo, il panorama commerciale sta cambiando.
Astrobotic, Firefly Aerospace e Intuitive Machines hanno siglato contratti per quattro lander robotici. Questi non sono solo prototipi brillanti. Sono strumenti di lavoro, incaricati di far cadere i carichi scientifici sulla terra prima dell’arrivo degli umani.
Ciò rientra nell’iniziativa CLPS. Entro il 2029, la NASA punta a effettuare fino a 20 lanci. Tutto commerciale. Tutto ad energia solare. Tranne il rover di riserva, immagino.
Ecco la formazione.
Il lander Griffin 1 di Astrobotic ha ottenuto due contratti. Uno trasporterà il rover FLIP di Astrolab alla fine del 2026.
Anche il lander Nova C di Intuitive Machines e il Blue Ghost di Firefly sono in rotazione, e verranno lanciati nei prossimi anni.
Ogni lander trasporta almeno tre strumenti specifici della NASA.
- SCALPSS: Un array di telecamere. Studia i pennacchi di scarico del motore. Dobbiamo sapere in che modo il lancio del lander influisce sulla polvere lunare. I materiali espulsi pericolosi potrebbero distruggere gli habitat.
- LRA: Sistema di retroriflettori laser. Testa la tecnologia di posizionamento. Aiuta i lander a trovare dove si trovano.
- LETS: Spettrometro a trasferimento di energia lineare. Misura le radiazioni. Sia in orbita che a terra.
Carlos Garcia-Golan, responsabile del programma della Base Lunare, lo ha detto chiaramente.
“Sappiamo molto sulla Luna… ma niente di paragonabile a quello che dobbiamo lanciare prima di mandarci gli esseri umani.”
Sta bene con il perno PROMISE. In effetti, pensa che sia esattamente ciò che la NASA dovrebbe fare. Il motto del JPL è “Osare cose potenti”. Inviare un rover con pezzi di ricambio a un altro corpo celeste non è una procedura standard. Non è convenzionale. Forse un po’ pazzo.
“Siamo nel business dell’impossibile”, ha detto Garcia-Golan.
Il che ti fa meravigliare. Il modo migliore per costruire un avamposto lunare è seguire il piano o improvvisare con ciò che abbiamo già in laboratorio?
La sequenza temporale di Blue Origin aggiunge ovviamente uno strato di incertezza. Il loro razzo New Glenn è esploso il mese scorso durante un test. Il loro lander Blue Moon avrebbe dovuto guidare la carica. Ora? Vedremo se Dave Limp manterrà la fiducia che un nuovo lancio arriverà quest’anno.
Per ora, PROMISE aspetta. Seduto lì. In attesa di una destinazione. Marte? O Luna?
In ogni caso, il cielo sembra un po’ meno vuoto.
