Berita besar hari ini. Atau setidaknya, berita menarik.
Pada tanggal 30 Juni, NASA merilis pembaruan Artemis yang mencakup dua hal yang sangat berbeda. Pertama, badan antariksa tersebut menunjuk mitra komersial baru untuk mengirimkan muatan ilmiah ke bulan. Hal-hal rutin. Kemudian mereka melontarkan ide yang lebih liar: mengirimkan penjelajah cadangan bertenaga nuklir dari program Mars langsung ke kutub selatan bulan.
Ya, penjelajah Mars. Di Bulan.
Administrator NASA Jared Isaacman memimpin pengarahan yang disiarkan langsung. Dia menyebutnya “menggambar pedoman yang berhasil dengan sangat baik” pada tahun 1960an. Pada dasarnya, dia menggunakan logika Apollo. Jangan langsung melompat ke lompatan besar. Tes terlebih dahulu. Ulangi. Gagal dengan cepat, mungkin.
“Masih ada yang lain,” guraunya, menyalurkan Yoda dari Star Wars.
Dia berbicara tentang JANJI. Singkatan dari “Penjelajah Kutub untuk Pengamatan, Pemetaan”, dll. Sebelumnya dikenal sebagai Optimisme. Nama yang cerdas untuk testbed. PROMISE dibangun di JPL agar terlihat dan bertindak seperti penjelajah Curiosity dan Perseverance, namun tetap berada di Bumi. Insinyur menggunakannya untuk men-debug perangkat lunak dan menguji perangkat keras sebelum memasukkan kode tersebut ke penjelajah Mars yang sebenarnya. Ini adalah gladi resik.
Sekarang? NASA ingin melakukan tahap latihan itu dan mengirimkannya sejauh 240.000 mil.
Pikirkan tentang logistik. Anda mengirim penjelajah cadangan ke Bulan, dan tiba-tiba, Anda tidak memiliki kembaran berbasis Bumi untuk armada Mars Anda. Kedengarannya berisiko. Tapi Isaacman melihat kemenangan. Perangkat kerasnya ada. Wajib Pajak sudah membayarnya. Ketekunan dan Keingintahuan masih ada, terus berjalan, aktif dan sehat.
“Jadi pertanyaannya sudah diajukan,” katanya, “Bagaimana jika kita mengirimkannya ke Bulan?”
Ini adalah solusi cerdas untuk masalah rumit. Sebagian besar misi bulan yang akan datang bergantung pada tenaga surya. Tenaga surya tidak bekerja dengan baik di dekat kutub selatan bulan. Mengapa? Karena kutub berada dalam bayangan yang panjang. Kegelapan membentang selama berhari-hari. Atau berminggu-minggu. PROMISE memiliki RTG—generator termoelektrik radioisotop. Ia membakar panas plutonium untuk menghasilkan listrik. Tidak diperlukan sinar matahari.
Pangkalan Artemis akan berada tepat di sana, di daerah gelap itu, berburu air es. Panel surya akan membeku. Baterai nuklir tidak akan berkedip.
Sementara itu, lanskap komersial sedang mengalami pergeseran.
Astrobotic, Firefly Aerospace, dan Intuitive Machines mendapatkan kontrak untuk empat robot pendarat. Ini bukan hanya prototipe yang cemerlang. Mereka adalah alat kerja yang bertugas menjatuhkan muatan sains ke tanah sebelum manusia tiba.
Hal ini sesuai dengan inisiatif CLPS. Pada tahun 2029, NASA menargetkan hingga 20 peluncuran. Semua komersial. Semuanya bertenaga surya. Kecuali rover cadangan, kurasa.
Berikut susunan pemainnya.
Pendarat Griffin 1 milik Astrobotic mendapat dua kontrak. Salah satunya akan membawa penjelajah FLIP Astrolab pada akhir tahun 2026.
Pendarat Nova C dari Intuitive Machines dan Blue Ghost dari Firefly juga sedang dirotasi dan diluncurkan dalam beberapa tahun ke depan.
Setiap pendarat membawa setidaknya tiga instrumen khusus NASA.
- SCALPSS: Rangkaian kamera. Ia mempelajari asap knalpot mesin. Kita perlu mengetahui bagaimana pengaruh pendaratan pendarat terhadap debu bulan. Ejecta yang berbahaya dapat merusak habitat.
- LRA: Susunan Retroreflektor Laser. Menguji teknologi penentuan posisi. Membantu pendarat menemukan di mana mereka berada.
- BIARKAN: Spektrometer Transfer Energi Linier. Mengukur radiasi. Baik di orbit maupun di darat.
Carlos Garcia-Golan, manajer program Pangkalan Bulan, menjelaskannya dengan jelas.
“Kami tahu banyak tentang bulan… tapi tidak ada yang perlu kami luncurkan sebelum kami mengirim manusia ke sana.”
Dia baik-baik saja dengan poros PROMISE. Faktanya, menurutnya itulah yang seharusnya dilakukan NASA. Motto JPL adalah “Berani melakukan hal-hal yang perkasa”. Mengirim suku cadang penjelajah ke benda angkasa lain bukanlah prosedur standar. Ini tidak biasa. Mungkin agak gila.
“Kita berada dalam hal yang mustahil,” kata Garcia-Golan.
Yang membuat Anda bertanya-tanya. Apakah cara terbaik untuk membangun pos terdepan di bulan adalah dengan mengikuti rencana, atau dengan berimprovisasi dengan apa yang sudah kita miliki di laboratorium?
Garis waktu Blue Origin tentu saja menambah lapisan ketidakpastian. Roket New Glenn mereka meledak bulan lalu saat pengujian. Pendarat Blue Moon mereka seharusnya memimpin penyerangan. Sekarang? Kita lihat saja apakah Dave Limp tetap yakin bahwa peluncuran baru akan dilakukan tahun ini.
Untuk saat ini, PROMISE menunggu. Duduk di sana. Menunggu tujuan. Mars? Atau Bulan?
Bagaimanapun, langit terlihat tidak terlalu kosong.
