L’autunno è arrivato, portando con sé le costellazioni familiari che osserviamo da mesi. Ma se osservi attentamente il cielo notturno di ottobre, noterai che offre molto più della semplice osservazione stagionale. Ci sono tre eventi astronomici specifici che accadono in questo momento. Non saranno tutti visibili ad occhio nudo, ma vale la pena monitorarli. Uno riguarda un’eclissi lunare totale sul Pacifico. Un altro è Urano che si avvicina di più alla Terra. E il 19 ottobre il Pianeta Rosso condividerà il cielo con una cometa.
L’eclissi lunare totale sul Pacifico
Il primo è la luna stessa. È prevista un’eclissi lunare totale, visibile principalmente sull’Oceano Pacifico. Questo non è un sottile gioco di ombre. Durante un’eclissi totale, la Terra passa direttamente tra il Sole e la Luna, bloccando la luce solare diretta. Il risultato è spesso un bagliore rosso ramato, a volte chiamato “luna di sangue”.
Per gli osservatori nelle Americhe e in alcune parti dell’Asia, questa sarà un’ottima opportunità di visione. Quelli di altre regioni potrebbero cogliere l’inizio o la fine dell’evento, a seconda del loro orizzonte. È uno dei pochi eventi di meccanica celeste a cui puoi effettivamente assistere senza attrezzature costose. Basta uscire. Trova una visione chiara della luna. Guarda come l’ombra si insinua sulla sua superficie.
Urano raggiunge l’approccio più vicino
Mentre la luna subisce il dramma, Urano sta vivendo un momento tranquillo ma significativo. In questi giorni, il settimo pianeta dal Sole si trova nel punto più vicino alla Terra nella sua orbita. Questo non è un evento quotidiano. Urano impiega quasi 84 anni per girare attorno al sole. Il suo percorso ellittico fa sì che la distanza tra lui e noi vari in modo significativo.
Perché è importante? La distanza cambia la luminosità. Quando Urano è più vicino, appare leggermente più luminoso e più grande ai telescopi. Se hai un telescopio modesto, ora è il momento di scansionare le stelle. Stai cercando un minuscolo disco blu-verde pallido. Non una stella. Un disco. È debole, però. Non lo vedrai senza l’ausilio ottico. Ma sapere che il pianeta è fisicamente più vicino del solito aggiunge contesto a ciò che stai guardando. Ci ricorda che questi mondi lontani sono in costante movimento.
Marte accoglie una cometa il 19 ottobre
L’evento visivamente più sorprendente per gli osservatori delle stelle potrebbe essere quello che coinvolge Marte. Il 19 ottobre il Pianeta Rosso apparirà in prossimità di una cometa. Questa non è una collisione. La cometa passerà vicino a Marte nella nostra linea visiva dalla Terra. È un allineamento ottico, ma bellissimo.
Le comete sono corpi ghiacciati che rilasciano gas e polvere mentre si avvicinano al sole, formando una chioma e una coda visibili. Quando una cometa appare vicino a un pianeta luminoso come Marte, attira l’attenzione. Marte è già una caratteristica dominante nel cielo notturno in questo periodo dell’anno. L’aggiunta di una cometa crea un abbinamento raro. È il tipo di visione che entusiasma gli astrofili. Avrai bisogno di un binocolo o di un telescopio per vedere i dettagli della cometa, ma la giustapposizione tra il pianeta rosso e la striscia sfocata della cometa è qualcosa da vedere.
Perché questi eventi sono importanti
Spesso pensiamo all’astronomia come distante. Non correlato. Questi eventi ci legano alla meccanica del nostro sistema solare. L’ombra della luna ci parla della Terra
Formalhaut fa il suo debutto stagionale. In questo momento si trova basso sull’orizzonte meridionale, segnando il passaggio all’autunno. Puoi catturarlo nella costellazione del Piscis Austrinus, il Pesce del Sud. Il nome deriva dall’arabo, che si traduce approssimativamente in “La bocca del pesce del sud”. È luminoso. Molto luminoso. Situata a soli 25 anni luce dal nostro sole, questa stella bianco-blu è una delle luci più importanti nel cielo autunnale.
Vederlo richiede pazienza. All’inizio di ottobre, guarda a sud subito dopo il tramonto. La stella è bassa. La sua luce deve penetrare attraverso spessi strati di atmosfera vicino all’orizzonte. Questo crea un effetto drammatico. L’aria distorce la luce, facendo scintillare violentemente la stella. A volte lampeggia in esplosioni di colore quando le lunghezze d’onda si piegano. Sembra che stia respirando.
Questo non è sempre stato solo un punto luminoso per gli occhi degli antichi. In Persia era conosciuto come Hastorang. Era uno dei “Quattro Guardiani del Cielo”. Queste erano stelle specifiche assegnate a custodire i quattro punti cardinali della sfera celeste. Aldebaran osservava l’Oriente. Regulus ha preso il Nord. Antares sorvegliava l’Occidente. A Formalhaut fu assegnato il sud. Ne scrisse il filosofo Zarathustra. Circa 5.000 anni fa, Formalhaut contribuì addirittura a celebrare il solstizio d’inverno. Ha tenuto insieme il cielo per le civiltà che hanno mappato i cieli con nient’altro che occhi nudi e intuizione.
Quando la Luna nasconde Saturno e Urano sorge
Anche il cielo prevede eventi più nitidi e più tecnici in arrivo. Sono più difficili da vedere ma vale la pena conoscerli.
Prendiamo gli eventi lunari di fine ottobre 2014. L’8 ottobre si verifica un’eclissi lunare totale. Una “luna di sangue”. Sfortunatamente, se sei in Europa, sei sfortunato. L’ombra della Terra cade principalmente sull’Oceano Pacifico. Dovresti trovarti nell’America settentrionale occidentale o nell’Australia orientale e in Asia per vedere chiaramente il pianeta rosso. Per tutti gli altri, la geometria semplicemente non funziona.
Poi arriva il 25 ottobre. La luna passerà davanti a Saturno. Un’occultazione. In teoria Saturno scompare dietro il disco lunare e riappare pochi minuti dopo. In pratica? Buona fortuna nell’individuarlo. L’evento avviene poco dopo il tramonto. Il cielo è ancora troppo luminoso. Il contrasto è terribile. A meno che tu non abbia un telescopio e una visione chiara e senza ostacoli dell’orizzonte occidentale, probabilmente non si tratterà di un evento. La luna sarà lì, ma Saturno si perderà nel bagliore.
Alla ricerca del gigante di ghiaccio nell’oscurità
Nel frattempo, Urano sta vivendo il suo momento. Raggiunge l’opposizione il 7 ottobre. Ciò significa che la Terra passa direttamente tra Urano e il sole. Il pianeta è completamente illuminato. È anche nel punto più vicino a noi. Beh, il più vicino possibile. Mancano ancora 2.848 milioni di chilometri. È una lunga strada. Ma è la migliore finestra che abbiamo.
Urano sorgerà ad est mentre il sole tramonta. Seguirà il cielo finché non cadrà a ovest. Sembra debole. Un minuscolo granello di colore blu-verdastro. Probabilmente non lo vedrai ad occhio nudo a meno che non ti trovi in un luogo con un inquinamento luminoso assolutamente pari a zero. Anche allora, è appena visibile. Obbligatorio un telescopio o un binocolo.
Attraverso le lenti, la mancanza di dettagli è frustrante. È solo un punto blu-verde. Nessuna band come i Jupiter. Nessun anello come Saturno. Solo una palla di ghiaccio piatta e informe. Ma sapere che esiste è importante. È un promemoria di quanto sia vasto il sistema solare. Viviamo in una piccola bolla attorno a una stella, guardando a
La chiusura della primavera del raccordo
Molte persone pensano che lo spazio sia vuoto. Non lo è. L’incontro tra Marte e la cometa Siding Spring in ottobre lo dimostra. Il 19 ottobre, il C/2013 A1 sorpasserà il Pianeta Rosso percorrendo una distanza mozzafiato di 132.000 chilometri. Sembra una distanza di sicurezza finché non ti rendi conto che l’alone di polvere della cometa è abbastanza ampio da inghiottire Marte intero. Il campo di detriti sfiorerà l’atmosfera marziana e la navicella spaziale in orbita.
Questa vicinanza è un’arma a doppio taglio per gli scienziati. Offre una rara possibilità di sezionare da vicino una cometa di lungo periodo. I veicoli spaziali possono analizzare la composizione della chioma, la nube di gas e polvere che circonda il nucleo. Ma rappresenta anche una minaccia letale. I granelli di polvere viaggiano a 56 chilometri al secondo. A quella velocità, un granello di ghiaccio colpisce con la forza di una sabbiatrice. L’elettronica non è costruita per questo tipo di impatto.
La NASA ha dovuto agire in fretta. Gli ingegneri non potevano semplicemente sperare che la polvere li mancasse. Hanno spostato le orbite dei vulnerabili orbitanti di Marte per posizionarli sul lato del pianeta rivolto lontano dalla cometa. Era uno scudo protettivo fatto di roccia. Ad altre sonde è stato ordinato di spegnere i loro strumenti più sensibili. Meglio nascondersi che friggere un occhio multimilionario.
Per quelli di noi sulla Terra, la visione è diversa ma non per questo meno drammatica. Gli osservatori nell’emisfero australe possono già individuare la cometa. Appare come una macchia luminosa nella costellazione dell’Ofiuco. Un binocolo o un piccolo telescopio è tutto ciò che serve per vedere il visitatore. Stiamo osservando la storia accadere in tempo reale. Alla fine la polvere si depositerà. La domanda è se le macchine sopravvivranno per raccontare la storia.
