16,5 milioni.
Ecco quante stelle il telescopio spaziale James Webb ha individuato in Messier 81… aspetta. M82. La galassia del sigaro. Sembra obliquo rispetto alla Terra, una spirale nascosta nell’Orsa Maggiore. Dista circa 12 milioni di anni luce. Scoperto da Johann Elert Bode nel 1774.
Non è un posto ordinato.
“Non comprendiamo appieno cosa sta succedendo qui”, ammette il dottor Adam Smercina. “Soprattutto per quanto riguarda la sua storia evolutiva.”
È bellissimo, però. Una fabbrica disordinata, che crea stelle. M82 fa nascere nuove stelle a una velocità 10 volte superiore a quella della nostra Via Lattea.
Perché?
Questa è la domanda. Qualcosa ha innescato questa esplosione. Qualcosa ha spinto fuori dal nucleo della galassia pennacchi di materiale. Succede da molto tempo. Webb finalmente ci ha dato una finestra su quel caos. Nessun’altra galassia vicina ci permette di osservare così da vicino il meccanismo dell’evoluzione.
Contare i Granuli
NIRCam ha visto ciò che mancava agli altri occhi. Ha sollevato la polvere. Ha rivelato un disco disteso.
Punti blu. Granuli luminosi e blu nei dati.
“È un mondo completamente diverso.” — Dottor Benjamin Williams
Questi punti ammontano a circa 16,5 sorgenti stellari individuali. Una piccola parte del tutto, la maggior parte di M82, rimane troppo debole anche per i potenti occhi di Webb. Ma quelli contati? Sono fossili. Detengono il record di come si è formata questa galassia. Come è invecchiato.
Eric Bell del Michigan nota che all’inizio il disco sembra sorprendentemente silenzioso. Perché Webb vede attraverso la polvere che oscura lo spettro visibile.
Ma la complessità sottostante è elevata. Come si è spostata la formazione stellare nel disco negli ultimi miliardi di anni? Da dove viene il carburante? La nuova immagine costringe gli astronomi a ripensare la sequenza temporale.
L’esplosione bipolare
Tutta questa nascita crea rumore. Violenza.
L’estremo tasso di formazione stellare si sconvolge da solo. Fa esplodere la galassia. I pennacchi bipolari espellono materiale sopra e sotto il disco stellare. Sembra una clessidra.
Turbolento, sì. Ma a strati.
I viticci gialli più vicini al disco sono gas ionizzati. Caldo. Agitato.
Più lontano? Materiale arancione. Questi sono granelli di polvere. Idrocarburi policiclici aromatici o IPA.
Gli IPA aiutano a mappare il mezzo interstellare, lo spazio vuoto tra le stelle dove iniziano nuove cose. Tracciano i detriti della creazione.
“Una missione non può rispondere completamente alle domande.” – Dott.ssa Kristen McQuinn
Abbiamo bisogno di qualcosa di più del semplice Webb.
Abbiamo bisogno dei dati di Hubble. Abbiamo bisogno degli archivi dei telescopi più vecchi. Dobbiamo unire i set di dati. Solo allora l’ecosistema si rivela. Solo allora potremo porre domande più difficili, più oscure e più complesse.
Il quadro è più chiaro. Ma la galassia resiste ancora a una spiegazione semplice.
Cos’altro si nasconde nei granuli blu?
