L’antico DNA umano sopravvive sulle pareti delle caverne. Migliaia di anni. Rimase semplicemente lì, in attesa. Un nuovo studio lo conferma dopo aver raschiato la vernice da siti in Spagna e Portogallo. Cambia il gioco per la preistoria. Forse possiamo finalmente chiederci se anche i Neanderthal possedessero i pennelli.
“È l’inizio di una nuova era.” — Geneviève von Petzinger
Pensa che sia straordinario. Non perché sia bello. Perché è reale. Potremmo effettivamente incontrare gli artisti. Gli individui che stavano nell’oscuro e mescolavano l’ocra.
La caccia ai fantasmi nel dipinto
Dal 2022 al 2025 una squadra del progetto First Art ha effettuato gli scavi. O meglio, la raschiatura. Hanno campionato undici grotte. Principalmente in Iberia. Hanno cercato le cose più vecchie. Triangoli. Punti. Stencil a mano. Il tipo di arte realizzata sputando vernice rossa sulla pietra o imbrattandola a dita nude.
Impronte digitali. Impronte genetiche letterali.
Sappiamo da dieci anni che la polvere sul pavimento della grotta contiene DNA antico. I sedimenti mantengono i segreti. Muri? Mai prima d’ora. Finora.
La grande vittoria è arrivata alla grotta di Escoural in Portogallo. Una forma di punto e virgola in pigmento rosso. Aveva DNA umano. Alba Bossoms Mesa l’ha definita una felice sorpresa. È la prima volta che si trova materiale genetico antico sulla superficie verticale. Ma resisti. È quello dell’artista? Potrebbe essere un ragazzo che ha starnutito vicino al muro tre millenni dopo. Potrebbe essere un visitatore che si è appoggiato alla pietra e ha lasciato dietro di sé cellule della pelle. Non lo sappiamo ancora.
“È come se le pareti della caverna fossero diventate le pagine di un libro-coperta che… potremo riempire di nuove scoperte.”
Hipólito Collado Giralto lo ha detto bene. È un archeologo dell’Estremadura. Non era il solo a rimanere sbalordito.
Ecco la parte strana. I controlli fallirono. I ricercatori hanno raschiato i punti vuoti. Nessuna arte. Solo nuda roccia. Lì hanno trovato anche DNA umano. Residui di turisti preistorici che si sfregano contro la pietra. “Assolutamente stupito”, ha detto Collado. Ciò significa che i muri sono miniere di dati anche se nessuno ha disegnato nulla. Nessuna verniciatura richiesta. Basta toccare.
E il DNA era pulito. Non mescolato con budella di animali come la terra sul pavimento. Semplicemente umano. Contatto diretto.
Chi ha toccato la pietra?
Tre campioni provenivano da femmine. Uno da un maschio. Corrispondono ai cacciatori-raccoglitori occidentali. Un gruppo che girava per l’Europa da 5.200 a 10.700 anni fa circa. Forse più vecchio. Escoural è stato sigillato da quattro a cinquemila anni fa, quindi i geni sono almeno altrettanto antichi. È più difficile datarli proprio perché i campioni sono così piccoli.
Ma un campione su ventiquattro pannelli non è molto. Basso tasso di successo. Alba ammette che le cose vanno male in questo momento. Forse il DNA si degrada velocemente sulla roccia. Forse l’estrazione necessita di lavori. Stiamo affinando il mestiere.
Tuttavia le implicazioni sono confuse. Gli scavi distruggono le cose. Scavi rimuovi la storia per sempre. In questo modo leggiamo senza romperci.
Cosa verrà dopo
First Art torna in Spagna questo mese. Nerja. Ardales. Luoghi legati all’arte neanderthaliana. Se riuscissimo a trovare il DNA di Neanderthal su quelle pareti, tutto cambierebbe. Erano loro? I Denisovani hanno disegnato le mani in Indonesia? Possiamo dire se gli uomini e le donne hanno lavorato insieme su un pannello?
Francesco d’Errico dice che il potenziale è enorme. Non faceva parte dello studio, ma lo capisce. I muri parlano se sai ascoltare.
O forse semplicemente restano in silenzio. Forse la conservazione è un colpo di fortuna. Un felice incidente a Escoural non significa che ogni parete della caverna svelerà segreti. Vedremo. La tecnologia diventa più affilata. I campioni migliorano. O forse non troveremo proprio nulla la prossima volta.
