Het leven van John Coltrane was kort, maar zijn impact op de muziek is onmogelijk te negeren.
De tenorsaxofonist werd geboren op 23 september 1926 in Hamlet, North Carolina en groeide op in Philadelphia. Hij bleef daar niet lang. De jonge muzikant sneed zijn tanden in de bands van jazzgiganten Dizzy Gillespie en Johnny Hodges. Het was een spoedcursus professionaliteit. Het leerde hem overleven in de chaotische wereld van de bigbandjazz.
Maar Coltrane was niet tevreden met alleen maar de tijd bijhouden. Hij wilde grenzen verleggen.
In de jaren vijftig had hij zich verbonden met twee van de belangrijkste figuren uit de moderne jazz: Miles Davis en Thelonious Monk. Deze samenwerkingen leverden hem niet alleen optredens op. Ze versterkten zijn status als pionier. Hij maakte deel uit van de voorhoede. Hij hielp mee aan het raamwerk voor wat moderne jazz zou worden.
Zijn stijl omvatte modale jazz, complexe akkoordstructuren en de extremen van klankkleur en dynamiek die met free jazz gepaard gaan.
In het begin van de jaren zestig leidde Coltrane zijn eigen kwartet. Deze groep wordt algemeen beschouwd als een van de meest vooraanstaande ensembles uit de jazzgeschiedenis. Ze speelden niet alleen noten. Ze verkenden nieuwe gebieden.
De aanpak van Coltrane was veelzijdig. Samen met Davis verkende hij eerst de modale jazz. Modale jazz zorgde voor meer vrijheid en minder afhankelijkheid van snelle akkoordwisselingen. Maar Coltrane stopte daar niet. Hij begon stukken te componeren met ongelooflijk complexe akkoordstructuren. Zijn harmonische dichtheid was ongeëvenaard.
Toen kwam de spirituele wending.
Naarmate zijn carrière vorderde, evolueerde Coltrane naar wat we nu free jazz noemen. Dit was geen chaos. Het was een gecontroleerde intensiteit. Hij verkende de uitersten van timbre, dynamiek en register. Hij dreef de tenor- en sopraansaxofoons tot het uiterste.
Zijn technisch meesterschap viel niet te ontkennen. Maar dat was niet wat hem legendarisch maakte. Het was de emotie. Hij projecteerde gevoelens met een helderheid die door het lawaai heen sneed. Hij verzoende technische virtuositeit met spirituele diepgang.
Coltrane stierf op 17 juli 1967 in Huntington, New York. Hij was pas 40.
De muziek die hij achterliet veranderde alles. Het bewees dat jazz meer kan zijn dan entertainment. Het kan een zoektocht naar betekenis zijn. Die zoektocht voeren we vandaag de dag nog steeds na.
