“Het was anders dan alles wat ik eerder had gezien.”
Zo beschreef Kathryn Ayres het moment dat ze het zag.
Een van de slimste en gemeenste roofdieren van de oceaan die samenwerken om een dode reus in stukken te slaan.
In de Golf van Californië hebben wetenschappers orka’s gevangen die enorme maanvissen verbrijzelden. Dit is geen jacht op verse prooien. Er wordt vermoed dat het een voedselverwerkingstruc is. Eén waarmee jongere walvissen zich kunnen voeden met benige karkassen met een gewicht tot 2.000 kg.
Twee afzonderlijke ontmoetingen veranderden de manier waarop we naar de sociale voeding van orka’s kijken.
Een volwassen vrouwtje hield de staart van een maanvis met scherpe staart (Masturus lanceolatus ) vast. Er viel nog een orka aan. Snelheid was het sleutelwoord.
Vlak voor de botsing liet het vrouwtje los. Het mannetje botste met volle snelheid tegen de vis.
Het resultaat? Een wolk van visfragmenten verspreidde zich door het water.
“Het was anders dan alles wat ik eerder had gezien”, vertelde Ayres, een wetenschapper bij Beneath the Waves, aan Live Science. “Als wetenschapper zijn dit soort momenten ongelooflijk, omdat je beseft dat je iets waarneemt dat waarschijnlijk nog nooit eerder in detail is gedocumenteerd.”
Het team noemde het “ram-to-fragment.”
Hun bevindingen, gepubliceerd op 23 juli in Frontiers in Ethology, suggereren dat de orka’s niet op levende prooien jaagden. Deze maanvissen waren dood. Al uit elkaar gehaald. Het doel lijkt simpel: het grote vlees afbreken zodat de kalveren kunnen eten.
Hoe orka’s de ‘Ram-to-Fragment’-techniek gebruiken
De eerste waarneming vond plaats in juli 2024. Voor een onderzeese berg nabij Baja California Sur.
Een volwassen vrouwtje greep de maanvis vast bij zijn roerachtige clavus. Een volwassen mannetje naderde met zijn buik omhoog en won steeds meer snelheid.
Uitgave. Invloed.
De botsing was luid. Het weefsel viel uiteen.
De video van Ayres legt de schok vast. Je kunt haar horen hijgen: “Oh mijn god!”
Toen gebeurde de echte magie. Een jonge orka dook in de wolk van zwevend vlees. Het at de gemakkelijke stukjes. Volwassenen ruimden de rest van het karkas op.
In september 2025 volgde een tweede ontmoeting. Gefilmd door duiker Héctor Franz verliep het vrijwel identiek.
Stabiliseer de vis. Ram het. Kalf neemt de restjes.
Ayres heeft al eerder orka’s zien jagen op maanvissen (Mola mola ). Dit was anders.
“Ik had al eerder orka’s een prooi zien rammen”, zei ze. “Maar nooit een impact die krachtig genoeg was om weefsel op deze manier volledig te fragmenteren. Dat maakte het opmerkelijk.”
De manoeuvre deed het team denken aan aanvallen op walvishaaien (Rhincodon typus ). Bij die jachtpartijen rammen orka’s om beurten de grootste levende vissen. Maar een dode maanvis rammen? Dat is nieuw terrein.
Waarom maken orka’s ‘visconfetti’?
Rammen is oud nieuws in het orka-speelboek.
Matt Hansen, een onderzoeker aan het Leibniz Instituut die niet aan het onderzoek werkte, merkte dit op in een e-mail. De reeks vasthouden en loslaten leek echter, samen met het verbrijzelen, nieuw.
Dus waarom zou je een maaltijd in confetti veranderen?
De leidende theorie is ouderlijke zorg. Volwassenen verwerken voedsel voor jongeren. Orka’s delen vaak porties met kalveren. Bij beide ontmoetingen hier waren jonge walvissen betrokken.
Maar twee clips zijn niet genoeg om opzet te bewijzen.
Heather Hill, hoogleraar psychologie aan de St. Mary’s Universiteit in Texas, duwde zachtjes terug. Ze vertelde Live Science dat de vraag of dit ouderlijke investeringen, observationeel leren of de verdeling van middelen betreft, naar mijn mening “indirect blijft”.
Misschien waren ze gewoon aan het spelen.
Orka’s zijn sociaal. Ze gooien dingen rond voor de lol.
Hill heeft het niet als speeltje gekocht.
“Als het voor de lol was, zou ik meerdere pogingen verwachten”, zei ze. “Variaties in snelheid. Hoek. Kracht. Verschillende initiatiefnemers. Spelen gaat over het testen van grenzen zonder het speelgoed te snel te vernietigen. Omdat dit een eenmalige gebeurtenis leek, is het waarschijnlijk functioneel. Om te eten. Om foerageergedrag te modelleren. Misschien om middelen te delen.”
De onderzoekers gooiden ook een vreemder idee naar voren. Het verspreiden van de microbenrijke huid van de maanvis zou de orka’s ten goede kunnen komen door ze bloot te stellen aan nuttige bacteriën in het water.
Heeft niet zoveel zin.
“Ik zie niet hoe het verspreiden van de huid in het water anders helpt dan het eten ervan,” zei Hansen. “Tenzij ze het als lotion gebruiken? Wie weet. De wereld is raar en wonderbaarlijk.”
Wat de reden ook was, de orka’s kregen hun maaltijd. De kleintjes werden gevoed. En de wetenschappers kregen een verhaal dat hun hoofd nog steeds doet duizelen.
De oceaan bewaart zijn geheimen, maar lijkt steeds nieuwe trucjes uit te delen.
