La NASA está repartiendo trabajo.
No en efectivo, sobre todo. En cambio, está abriendo las puertas de sus laboratorios, servidores y campos de pruebas a 37 empresas estadounidenses. ¿El objetivo? Descubrir cómo mantener vivos a los humanos en la Luna y, eventualmente, en Marte.
Eligieron 41 propuestas del montón. Es parte del Anuncio de Cooperación 2025 (ACO), un programa que pregunta: ¿qué puedes construir si te dejamos usar nuestras herramientas?
A Greg Stover, que dirige investigaciones avanzadas en la sede de la NASA, le gusta este modelo. Lo llama empoderar a la industria estadounidense. “Al aprovechar la industria comercial”, dijo, “la NASA puede desarrollar rápidamente capacidades clave… al mismo tiempo que fomenta la sólida empresa espacial de la nación”.
Suena como un apretón de manos y técnicamente lo es.
Sin efectivo, solo llaves
Aquí está el truco: la NASA no emite cheques.
El modelo ACO funciona de manera diferente a un contrato estándar. Las empresas aportan el dinero para I+D; La NASA trae el acceso. Pueden utilizar las instalaciones de la agencia, el software especializado y un profundo conocimiento técnico.
Desde que comenzó la primera ronda en 2015, esta modalidad ha apoyado más de 110 proyectos. ¿El valor? La NASA estima que sólo el acceso vale aproximadamente 30 millones de dólares en recursos. Las empresas aportaron otros 32 millones de dólares de su propio capital.
Los proyectos suelen durar uno o dos años.
La expectativa es que estas empresas preparen su tecnología para un uso dual. Un camino conduce a una base en Marte. El otro conduce al siguiente satélite en el que transmites Netflix.
Lo que están construyendo
Las agencias quieren velocidad. Específicamente, quieren que el gobierno y la industria colisionen en los problemas difíciles.
Motores. Navegación. Patas de aterrizaje que no se rompen. Gestión energética que no se fríe en la oscuridad. Y formas de reparar cosas en el vacío, lejos de un cinturón de herramientas.
La lista cubre todo, desde las redes eléctricas lunares hasta la logística orbital. Pero algunos proyectos destacan por lo extrañamente específicos que son.
“Necesitamos resolver los problemas antes de enviar gente.”
Lockheed Martin está trabajando para mantener las luces encendidas cuando el sol no lo hace. Su objetivo son los cráteres de la Luna permanentemente en sombra. Estos lugares están oscuros durante meses seguidos. Allí fallan los paneles solares estándar. Lockheed está construyendo sistemas de energía modulares y compactos, junto con energía inalámbrica transmitida por láseres de fibra. También están analizando sistemas de rechazo de calor. Porque en el espacio el calor no va a ninguna parte a menos que lo desechemos.
Luego está el problema de las viejas naves espaciales que se quedan sin hacer nada.
Kall Morris Inc. tiene una idea llamada Asteria. Suena mítico. La función es mecánica. El sistema le permite colocar cargas útiles adicionales en los satélites existentes. Con un adhesivo especial, puede fijar equipos a los activos sin necesidad de preinstalar soportes o herrajes. Cuando termina el trabajo, el pegamento se suelta. Ayuda a los satélites a vivir más tiempo. Ayuda en el seguimiento de escombros.
¿Qué pasa si dejamos de ver la tecnología antigua como un desperdicio?
Luchando contra el polvo
Moonprint Solutions está adoptando un enfoque de pequeña empresa para abordar un problema brutal.
El polvo lunar no es sólo arena. Es el vidrio abrasivo, molido durante eones, el que devora la maquinaria. Los engranajes rechinan. Las mangueras se rompen. Las articulaciones se agarrotan.
La empresa propone cubiertas flexibles. Piense en ello como ropa de lluvia para robots. Debido a que las cubiertas se doblan alrededor de formas complejas, pueden proteger a los rovers y las articulaciones robóticas durante esas largas operaciones. También funciona en Marte, donde el viento convierte el polvo en papel de lija.
¿Por qué molestarse?
La NASA afirma que esto va más allá de la exploración.
Si una empresa fabrica un adhesivo mejor o un escudo térmico más duradero para el espacio, ¿quién más puede usarlo? Fabricantes. Empresas de telecomunicaciones. Proveedores de logística.
La tecnología podría crear nuevos mercados. O simplemente hacer que los viejos sean más baratos. Se supone que impulsará la competencia, aunque eso siempre es una tarea difícil en el sector aeroespacial.
Los acuerdos están firmados. Los relojes corren.
Dentro de unos años veremos si un satélite pegajoso o una cubierta polvorienta realmente nos ayudan a permanecer en el planeta rojo. O si simplemente se quedan en el laboratorio, demostrando que el espacio es difícil, sin importar cuánta industria contrates para arreglarlo.
