Quizás necesitemos reescribir el primer capítulo de la vida en la Tierra. De nuevo.
Nuevas rocas de Canadá de 567 millones de años sugieren que animales complejos aparecieron antes de lo que pensábamos. Y no sólo un poquito antes. Mucho antes.
Durante mucho tiempo, la historia fue más o menos así. Primero cosas simples. Luego una explosión. La explosión cámbrica. De repente, aparecieron todos los grupos básicos de animales. Mariposas, ballenas, gusanos. Lo que sea. ¿Antes de eso? El período de Ediacara. Un momento de tranquilidad, supuestamente. Una guardería.
Esa narrativa simplemente se rompió.
“La historia de los primeros animales de la Tierra… añade información crucial”.
En realidad, lo reescribe.
El rompecabezas ediacariano
Miremos a los jugadores.
Hace entre 635 y 538 millones de años, el fondo marino albergaba bichos raros. Cosas de cuerpo blando. Algunos parecían panqueques. A otros les gustan los tubos blandos que presionan el barro. A estos los llamamos los ediacaranos.
Aquí está el gran debate. ¿Eran nuestros antepasados? ¿O callejones sin salida evolutivos? ¿Experimentos fallidos?
Los paleontólogos los dividieron en tres “capítulos” según cuándo y dónde vivieron:
1. Avalon: Lo viejo. Aguas profundas. Formas simples.
2. Mar Blanco: Lo del medio. Más grande. Diverso. Incluyendo Dickinsonia. Ese tipo ovalado y acanalado. En realidad, parecía un mantel individual acolchado.
3. Nama: Las cosas nuevas. Empezaron a aparecer conchas. Partes duras.
¿El cronograma aceptado? Avalon se desvanece. El Mar Blanco comienza hace unos 560-550 millones de años en aguas poco profundas.
Sí. Probablemente esa parte esté mal.
Aguas profundas, lugar equivocado
Scott Evans y su equipo hicieron lo que hacen los buenos paleontólogos. Fueron a cavar. En concreto, las montañas Mackenzie en Canadá. Remoto. Frío. Genial para esconder secretos.
Allí encontraron fósiles. Cuerpos en forma de hojas. Formas segmentadas. Cosas que se parecen exactamente a las criaturas ensambladas del Mar Blanco.
El problema es.
Se suponía que esas criaturas del Mar Blanco vivían en zonas costeras cálidas y poco profundas. ¿Las rocas canadienses? Ambientes de pendientes de aguas profundas. Lejos. Cerca de Laurentia (la antigua porción de tierra que se convirtió en América del Norte).
¿Y la fecha?
567-566 millones de años.
Siete millones de años antes de la línea de tiempo “clásica” del Mar Blanco. Siete millones de años no es nada en el tiempo geológico, claro. ¿Pero para la evolución temprana? Es un gran problema.
Un desenfoque, no una línea
Esto lo cambia todo.
Primero, geografía. Estos animales no estaban atrapados en un rincón. Se extendieron por Laurentia. Llegaron a océanos profundos.
En segundo lugar, el tiempo. La comunidad al estilo del Mar Blanco existió mucho antes que los sitios famosos de Rusia o Australia.
En tercer lugar, el medio ambiente.
Los entornos ayudan a dar forma a la vida.
Siempre asumimos que las aguas poco profundas eran la incubadora. Los lugares cálidos y seguros. Pero tal vez no.
Estos fósiles de aguas profundas sugieren lo contrario. Quizás las profundidades del océano fueron la cuna. Estable. Tranquilo. Un lugar para experimentar antes de estrellarse contra las olas poco profundas.
El límite entre Avalon y el Mar Blanco no es una línea. Es borroso.
Los nuevos hallazgos sugieren una superposición. ¿Frondas al estilo Avalon y animales al estilo del Mar Blanco? Vivir juntos. En la oscuridad. En el fondo.
Entonces, ¿fue la transición de Ediacara al Cámbrico una explosión repentina? ¿Un interruptor?
Probablemente no.
Parece más gradual. Desordenado. Expansión ecológica. Animales probando formas. Intentando movimientos. Ver lo que funcionó en el suelo de barro.
La evolución resuelve problemas
Piense en la evolución como una solución de problemas.
¿Cuerpo blando en aguas poco profundas? Las olas te sacuden. Cambios de sedimentos. La luz golpea tus ojos. Grandes desafíos.
¿Cuerpo blando en aguas profundas? Más tranquilo. Diferentes desafíos. Presión. Oscuridad. La comida cae desde arriba como nieve.
Diferentes problemas generan diferentes soluciones. ¿O ellos?
Esa es la evolución convergente. Aves y murciélagos. Totalmente sin relación. El mismo problema: volar. Misma solución: alas.
Quizás se probaron una y otra vez las mismas soluciones generales (tubos, hojas, láminas aplanadas). Repetidamente. Mientras la vida ponía a prueba los límites del fondo marino.
Estamos acostumbrados a pensar en la evolución como un árbol que se ramifica. Quizás sea más una malla. Patrones repetidos. Campos de prueba.
Los fósiles canadienses nos muestran que los “capítulos” no fueron escritos con tinta. Estaban escritos en arena.
Y la marea sigue cambiando.
