Mars Express dell’ESA ha recentemente scattato alcune foto selvagge. Osserva da vicino la Shalbatana Vallis. Non è solo una valle, davvero. È un fantasma.
Un promemoria del fatto che Marte una volta era più umido. Molto più umido. Le nuove immagini della telecamera stereo ad alta risoluzione della missione mostrano un caos di crateri e terre crollate. Un paesaggio caotico che grida “qui è successo qualcosa di grosso”.
Dov’è questo posto?
Proprio vicino all’equatore. Si estende per circa 1.301 chilometri. Quasi quanto l’Italia.
Gli ultimi scatti si concentrano sulla parte settentrionale di questo canale. Nell’ottobre 2025? Aspetta, controlla il tuo calendario. L’ESA ha pubblicato un video tour che ripercorre tutto questo dall’inizio alla fine. Dagli altopiani di Xanthe fino a Chryse Planitia sottostante.
Qui l’acqua imperversa
Come è successo? La scienza dice che ci sono inondazioni. Inondazioni enormi e terrificanti.
Circa 3,5 miliardi di anni fa. Le acque sotterranee sono esplose verso l’alto. Irrompendo attraverso la crosta marziana come tappi di champagne al contrario.
Il canale principale entra da sinistra nelle nuove foto. Curva verso nord, scomparendo fuori dall’inquadratura. È ampio, largo 10 chilometri, e profondo. Circa 500 metri di profondità. Ma questa è la profondità attuale. Probabilmente prima era più profondo.
I sedimenti lo hanno riempito nel tempo. Il servizio di pulizia della natura.
Una macchia blu scuro-nera nella zona accidentata? Sembra cenere vulcanica. I venti marziani lo hanno fatto volare in giro. Puoi vedere meglio i dettagli negli scatti in prospettiva 3D.
Hai mai visto un paesaggio che sembrava lanciato dall’orbita? Questo è tutto.
Un oceano che non c’è
Shalbatana è solo un filo in una rete più ampia di canali. Si trova al confine tra il sud craterizzato e il nord liscio.
A destra si trova Chryse Planitia. Uno dei punti più bassi del pianeta. Molti di questi canali alluvionali finiscono lì.
Molti scienziati pensano che questa zona bassa un tempo fosse un oceano. Ai tempi in cui Marte aveva un’atmosfera più densa e non si congelava durante la notte. Ora è polvere secca e vento freddo.
Lava e terreno accidentato
Non sono tutti danni causati dall’acqua. Il terreno circostante è un buffet geologico.
C’è un terreno caotico nelle vicinanze. Blocchi di roccia e creste confusi. Sembra un puzzle risolto da un bambino. Perché? Il ghiaccio sotterraneo si sciolse. Il terreno è crollato nel vuoto lasciato alle spalle.
Mars Express ha già visto queste cose: Pyrrhae Regio, Hydraotes Chaos, Aram Chaos. Il pianeta ama il suo terreno che crolla.
I crateri punteggiano il posto. Alcuni hanno un aspetto fresco, bordati di detriti. Altri sono fantasmi sbiaditi, erosi da millenni di abrasione.
E la lava? Le macchie lisce suggeriscono colate di lava. Quando la lava si raffredda, si restringe. Si piega. Pieghe. Le chiamano “creste delle rughe”. Spuntano anche le Mesa: colline isolate che si ergono dove un tempo c’erano gli altipiani. Miliardi di anni di erosione eolica li stanno riducendo.
Vent’anni trascorsi a fissare Red Dust
Non è stato facile ottenerlo. La fotocamera HRSC funziona da più di due decenni. Lanciato nel 2003. Ancora attivo.
Mappatura di Marte in 3D. A colori. Con dettagli incredibili.
La fotocamera proveniva dalla DLR tedesca. Gestiscono l’elaborazione. La Freie Universität Berlin ha analizzato i dati per questi punti di vista specifici.
Stiamo ancora imparando cosa nasconde quel pianeta sotto la sua pelle color ruggine. Un canale di piena alla volta. Il resto è silenzio.
