Het hardwareprobleem
Taal voelt zoals wij. Het is datgene wat de haarloze chimpansee onderscheidt van de rest. Jacob Michaelson van de Universiteit van Iowa is het daarmee eens. Hij noemt het het bepalende kenmerk van Homo sapiens.
Zijn team vond de reden.
Kleine stukjes DNA. Regulerende elementen noemen ze HAQER’s. Menselijke voorouders snel geëvolueerde regio’s. Ze ontwikkelden zich voordat mensen en Neanderthalers zich afscheidden van hun gemeenschappelijke voorouder.
“Wat we zien is hoe een heel klein deel van het genoom zo’n buitensporige invloed kan hebben”
Ze vormen minder dan 0,1 procent van het genoom. Toch beïnvloeden ze de taalvaardigheid tweehonderd keer meer dan andere regio’s. Beschouw ze als de biologische structuur. De hardware. Taal is de software. De code. U hebt de box nodig voordat u het programma uitvoert.
De Speekselbank
Dit is niet alleen maar computationeel raden.
Het begon in de jaren 90. Bruce Tomblin PhD verzamelde speeksel van 350 Iowa-studenten. Hij registreerde hun spraakvaardigheid. Vervolgens bewaarde hij de monsters. Decennia lang.
Het laboratorium van Michaelson heeft ze onlangs eruit gehaald. Ze zochten naar verbanden tussen genetica en taalvaardigheid. NIH financierde de opgravingen. Ze publiceerden de resultaten in Science Advances.
Dit zijn geen genen. Het zijn knoppen. Volumeknoppen voor genen.
Michaelson vergeleek HAQER’s met volumeknoppen en FOXP2 (die oude favoriet onder taalkundigen) met de hand die eraan draait. FOXP2 krijgt vaak krediet. Maar HAQER’s? Zij beheersen de winst.
Het team gebruikte een score genaamd ES-PGS. Het scheidt genetische invloed naar leeftijd. Vijfenzestig miljoen jaar aan data. Computationeel compact. Ze volgden veranderingen door evolutionaire lagen heen.
De Neanderthaler-schaduw
Hier is de draai.
Neanderthalers hadden ze ook.
Deze volumeknoppen bestonden al bij de Neanderthalers. Misschien waren ze daarin zelfs nog duidelijker aanwezig.
Dit impliceert dat HAQER’s oude eigenschappen zijn. Zij hebben lang vóór ons bijgedragen aan de communicatie. Maar de cognitie van de Neanderthalers verschilde. Hun samenleving was georganiseerd. Cultuur bestaat. Archeologie ondersteunt dit. Dus misschien waren hun woorden ook complex.
“Mensen hadden eerder de hardware voor taal dan we dachten”
Maar er zit een probleem. Een harde stop.
Waarom zijn HAQER’s gestopt met veranderen? Ze vlakken af. Andere cognitieve genen bleven evolueren. We zijn op andere manieren slimmer geworden. HAQER’s zaten daar.
Het plafond
De natuur heeft een hekel aan gratis lunches. Of tenminste. Ze rekent ze met bloed aan.
Michaelson noemt het het balanceren van selectie. Het traject was al vroeg op zijn maximum.
Hier is de wisselwerking. HAQER’s helpen bij het opbouwen van foetale hersenen. Grotere hersenen betekenen grotere schedels.
Grote schedels betekenen zware geboorten.
Vóór de moderne geneeskunde. De dood was gebruikelijk. Voor mama. Voor het kindje. De evolutie heeft dus een plafond bereikt. Het kon de HAQER’s niet blijven aanpassen om de hersengrootte te vergroten zonder iedereen te doden. Het risico was groter dan de winst.
Andere aspecten van intelligentie? Het soort dat geen breder geboortekanaal nodig heeft? Die bleven groeien. We werden slim op manieren waardoor we niet vastliepen in de bevalling.
Het was een knelpunt. Een harde grens. De biologische basis voor taal stuitte op een muur. En wij bleven daar.
Familiegeheimen
Nu kijkt Michaelson vooruit. Achteruit eigenlijk. Naar familie.
De oorspronkelijke Iowa-kinderen zijn nu ouders. Hun kinderen hebben ook gegevens. Drie generaties. Dit helpt om nature en nurture te scheiden. Letterlijk.
“Ontwarren van milieu-input en genetische input”
Kinderen in taalrijke gezinnen spreken beter. Maar is dat de omgeving? Of genetica.
Onderzoekers noemen het ‘genetische opvoeding’. Ouders geven genen door waardoor ze meer praten. De kinderen krijgen die genen. De ouders zorgen ook voor het lawaai. Spraakzaam huis. Dat moet je splitsen.
Er komen nieuwe statistieken. Geavanceerde tools om omgevingsfactoren te isoleren. Het is van belang voor klinische apps. Voor het begrijpen van spraakvertragingen.
Het antwoord is misschien eenvoudiger dan we denken.
We hebben de oudste bedrading voor taal in de kamer. En bij ons werkte het niet meer omdat we niet breder uit de baarmoeder konden passen.
Wat gebeurt er daarna. We zullen moeten wachten. De gegevens praten nog steeds.
