O problema de hardware
A linguagem parece conosco. É o que separa o chimpanzé sem pelos dos demais. Jacob Michaelson, da Universidade de Iowa, concorda. Ele chama isso de característica definidora do Homo sapiens.
Sua equipe encontrou o motivo.
Pequenos pedaços de DNA. Elementos regulatórios eles chamam de HAQERs. Regiões ancestrais humanas evoluíram rapidamente. Eles se desenvolveram antes que os humanos e os Neandertais se separassem de seu ancestral comum.
“O que estamos vendo é como uma parte muito pequena do genoma pode ter uma influência tão descomunal”
Eles representam menos de 0,1% do genoma. No entanto, influenciam a capacidade linguística duzentas vezes mais do que outras regiões. Pense neles como a estrutura biológica. O hardware. A linguagem é o software. O código. Você precisa da caixa antes de executar o programa.
O Banco de Saliva
Isso não é apenas suposição computacional.
Tudo começou na década de 90. Bruce Tomblin PhD coletou saliva de 350 estudantes de Iowa. Ele gravou suas habilidades de fala. Então ele armazenou as amostras. Durante décadas.
O laboratório de Michaelson os retirou recentemente. Eles procuraram ligações entre genética e habilidade linguística. O NIH financiou a escavação. Eles publicaram os resultados em Science Advances.
Estes não são genes. Eles são botões. Botões de volume para genes.
Michaelson comparou os HAQERs aos dials de volume e o FOXP2 (aquele velho favorito dos linguistas) à mão que os gira. FOXP2 recebe crédito com frequência. Mas HAQERs? Eles controlam o ganho.
A equipe utilizou uma pontuação chamada ES-PGS. Ele separa a influência genética por idade. Sessenta e cinco milhões de anos de dados. Computacionalmente denso. Eles rastrearam as mudanças através dos estratos evolutivos.
A Sombra Neandertal
Aqui está a reviravolta.
Os Neandertais também os tinham.
Esses botões de volume existiam entre os Neandertais. Eles podem ter sido ainda mais pronunciados neles.
Isto implica que os HAQERs são características antigas. Eles contribuíram para a comunicação muito antes de nós. Mas a cognição neandertal era diferente. A sociedade deles estava organizada. A cultura existe. A arqueologia confirma isso. Então talvez as palavras deles também fossem complexas.
“Os humanos tinham o hardware para a linguagem antes do que pensávamos”
Mas há um obstáculo. Uma parada difícil.
Por que os HAQERs pararam de mudar? Eles se estabilizaram. Outros genes cognitivos continuaram evoluindo. Ficamos mais inteligentes de outras maneiras. HAQERs sentaram lá.
O Teto
A natureza odeia almoços grátis. Ou pelo menos. Ela cobra por eles com sangue.
Michaelson chama isso de seleção de equilíbrio. O caminho atingiu o limite mais cedo.
Aqui está a compensação. HAQERs ajudam a construir cérebros fetais. Cérebros maiores significam crânios maiores.
Crânios grandes significam partos difíceis.
Antes da medicina moderna. A morte era comum. Para a mãe. Para o bebê. Então a evolução atingiu um teto. Não poderia continuar ajustando os HAQERs para aumentar o tamanho do cérebro sem matar todo mundo. O risco superou o ganho.
Outros aspectos da inteligência? Do tipo que não requer um canal de parto mais amplo? Esses continuaram crescendo. Tornamo-nos inteligentes de uma forma que não nos deixou presos no trabalho de parto.
Foi um gargalo. Um limite rígido. A base biológica da linguagem atingiu um muro. E ficamos lá.
Segredos de Família
Agora Michaelson está ansioso. Na verdade, para trás. Para a família.
As crianças originais de Iowa agora são pais. Seus filhos também têm dados. Três gerações. Isso ajuda a separar a natureza da criação. Literalmente.
“Desvendando a contribuição ambiental da contribuição genética”
Crianças em lares ricos em idiomas falam melhor. Mas é esse ambiente. Ou genética.
Os pesquisadores chamam isso de “nutrição genética”. Os pais transmitem genes que os fazem falar mais. As crianças recebem esses genes. Os pais também criam o barulho. Casa falante. Você tem que dividir isso.
Novas estatísticas estão chegando. Ferramentas avançadas para isolar fatores ambientais. É importante para aplicativos clínicos. Para compreender atrasos na fala.
A resposta pode ser mais simples do que pensamos.
Temos a fiação para linguagem mais antiga da sala. E parou de funcionar para nós porque não conseguíamos sair mais do útero.
O que acontece a seguir. Teremos que esperar. Os dados ainda falam.
