16,5 millions.
C’est le nombre d’étoiles repérées par le télescope spatial James Webb dans Messier 81… attendez. M82. La galaxie du cigare. Il regarde de côté depuis la Terre, une spirale se cachant dans la Grande Ourse. Elle est distante d’environ 12 millions d’années-lumière. Découvert par Johann Elert Bode en 1774.
Ce n’est pas un endroit bien rangé.
« Nous ne comprenons pas vraiment ce qui se passe ici », admet le Dr Adam Smercina. “Surtout en ce qui concerne son histoire évolutive.”
Mais c’est beau. Une usine de fabrication de stars en désordre. M82 donne naissance à de nouvelles étoiles à un rythme 10 fois supérieur à celui de notre propre Voie Lactée.
Pourquoi?
C’est la question. Quelque chose a déclenché cette explosion. Quelque chose a poussé des panaches de matière jaillissant du noyau de la galaxie. Cela se produit depuis longtemps. Webb nous a finalement donné une fenêtre sur ce chaos. Aucune autre galaxie proche ne nous permet d’observer d’aussi près la machinerie de l’évolution.
Compter les granules
NIRCam a vu ce que les autres yeux ont manqué. Cela a enlevé la poussière. Elle a révélé un disque distendu.
Points bleus. Granules lumineux et bleus dans les données.
“C’est un tout autre monde.” — Dr Benjamin Williams
Ces points totalisent environ 16,5 sources stellaires individuelles. Une petite fraction de l’ensemble, la majeure partie de M82 reste trop faible même pour les yeux puissants de Webb. Mais ceux-là comptent ? Ce sont des fossiles. Ils détiennent le témoignage de la formation de cette galaxie. Comment il a vieilli.
Eric Bell du Michigan note que le disque semble étonnamment silencieux au début. Parce que Webb voit à travers la poussière qui obscurcit le spectre visible.
Mais la complexité sous-jacente est élevée. Comment la formation des étoiles s’est-elle déplacée à travers le disque au cours du dernier milliard d’années ? D’où vient le carburant ? La nouvelle image oblige les astronomes à repenser la chronologie.
L’explosion bipolaire
Toute cette naissance fait du bruit. Violence.
Le taux extrême de formation d’étoiles se perturbe. Cela fait exploser la galaxie. Les panaches bipolaires éjectent de la matière au-dessus et au-dessous du disque stellaire. Cela ressemble à un sablier.
Turbulent, oui. Mais en couches.
Les vrilles jaunes les plus proches du disque sont du gaz ionisé. Chaud. Agité.
Plus loin ? Matière orange. Ce sont des grains de poussière. Hydrocarbures aromatiques polycycliques, ou HAP.
Les HAP aident à cartographier le milieu interstellaire, l’espace vide entre les étoiles où commencent les nouvelles choses. Ils retracent les débris de la création.
« Une seule mission ne peut pas répondre entièrement aux questions. » —Dre Kristen McQuinn
Nous avons besoin de plus que Webb.
Nous avons besoin des données de Hubble. Nous avons besoin d’archives d’anciens télescopes. Nous devons marier les ensembles de données. C’est seulement alors que l’écosystème se révèle. Ce n’est qu’à ce moment-là que nous pourrons poser des questions plus difficiles, plus sombres et plus complexes.
L’image est plus claire. Mais la galaxie résiste encore à une explication simple.
Qu’est-ce qui se cache d’autre dans les granules bleus ?
