L’ADN humain ancien survit sur les parois des grottes. Des milliers d’années. Il est resté là, attendant. Une nouvelle étude le confirme après avoir gratté la peinture de sites en Espagne et au Portugal. Cela change la donne pour la préhistoire. Peut-être pourrons-nous enfin nous demander si les Néandertaliens tenaient aussi les pinceaux.
“C’est le début d’une nouvelle ère.” — Geneviève von Petzinger
Elle trouve ça extraordinaire. Pas parce que c’est cool. Parce que c’est réel. Nous pourrions effectivement rencontrer les artistes. Les individus qui se tenaient dans l’ocre sombre et mêlé.
La chasse aux fantômes dans la peinture
De 2022 à 2025, une équipe du projet First Art a creusé. Ou plutôt le grattage. Ils ont échantillonné onze grottes. Surtout en Ibérie. Ils recherchaient les objets les plus anciens. Triangles. Points. Pochoirs à main. Le genre d’art réalisé en crachant de la peinture rouge sur la pierre ou en l’étalant avec les doigts nus.
Empreintes digitales. Des empreintes génétiques littérales.
Nous savons depuis dix ans que la poussière au fond des grottes contient de l’ADN ancien. Les sédiments gardent des secrets. Des murs ? Jamais auparavant. Jusqu’à maintenant.
La grande victoire est survenue à la grotte d’Escural au Portugal. Une forme de point-virgule en pigment rouge. Il y avait de l’ADN humain. Alba Bossoms Mesa a qualifié cela de « bonne surprise ». C’est la première fois que l’on trouve du matériel génétique ancien sur une surface verticale. Mais attendez. Est-ce celui de l’artiste ? Ça pourrait être un type qui a éternué près du mur trois millénaires plus tard. Il pourrait s’agir d’un visiteur qui s’est appuyé contre la pierre et a laissé des cellules cutanées derrière lui. Nous ne le savons pas encore.
« C’est comme si les parois de la grotte étaient devenues les pages d’un livre couverture que… nous allons pouvoir remplir de nouvelles découvertes. »
Hipólito Collado Giralto l’a dit gentiment. Il est archéologue en Estrémadure. Il n’était pas le seul à être abasourdi.
Voici la partie bizarre. Les contrôles ont échoué. Les chercheurs ont gratté des zones vierges. Pas d’art. Juste de la roche nue. Ils y ont également trouvé de l’ADN humain. Des restes de touristes préhistoriques frottés contre la pierre. “Absolument étonné”, a déclaré Collado. Cela signifie que les murs sont des mines de données même si personne n’a rien dessiné. Aucune peinture requise. Touchez simplement.
Et l’ADN était propre. Pas mélangé aux tripes d’animaux comme la saleté sur le sol. Juste humain. Contact direct.
Qui a touché la pierre ?
Trois échantillons provenaient de femelles. Un d’un mâle. Ils correspondent aux chasseurs-cueilleurs occidentaux. Un groupe qui a parcouru l’Europe il y a environ 5 200 à 10 700 ans. Peut-être plus vieux. Escoural a été scellé il y a quatre à cinq mille ans, donc les gènes sont au moins aussi vieux. Plus difficile de les dater précisément parce que les échantillons sont très petits.
Mais un échantillon sur vingt-quatre panels, ce n’est pas beaucoup. Faible taux de réussite. Alba admet que ça va mal en ce moment. Peut-être que l’ADN se dégrade rapidement sur la roche. Peut-être que l’extraction a besoin de travail. Nous perfectionnons le métier.
Pourtant, les implications sont compliquées. Les fouilles détruisent des choses. Vous creusez, vous supprimez l’histoire pour toujours. De cette façon, nous lisons sans casser.
La suite
First Art est de retour en Espagne ce mois-ci. Nerja. Ardales. Lieux liés à l’art néandertalien. Si nous pouvons trouver de l’ADN de Néandertal sur ces murs, tout changera. Était-ce eux ? Les Dénisoviens ont-ils dessiné les mains en Indonésie ? Pouvons-nous savoir si les hommes et les femmes ont travaillé ensemble sur un même panel ?
Francesco d’Errico affirme que le potentiel est énorme. Il ne faisait pas partie de l’étude, mais il comprend. Les murs parlent si on sait écouter.
Ou peut-être qu’ils restent simplement silencieux. Peut-être que la préservation est un hasard. Un heureux accident à Escoural ne signifie pas que chaque mur de grotte livrera des secrets. Nous verrons. La technologie devient plus pointue. Les échantillons s’améliorent. Ou peut-être que nous ne trouverons rien du tout la prochaine fois.
