El ADN humano antiguo sobrevive en las paredes de las cuevas. Miles de años. Simplemente se quedó allí, esperando. Un nuevo estudio lo confirma después de raspar pintura de sitios de España y Portugal. Cambia el juego de la prehistoria. Quizás finalmente podamos preguntarnos si los neandertales también sostenían los pinceles.
“Es el comienzo de una nueva era”. —Genevieve von Petzinger
Ella piensa que es extraordinario. No porque sea genial. Porque es real. De hecho, podríamos conocer a los artistas. Los individuos que estaban en la oscuridad y una mezcla de ocre.
La caza de fantasmas en la pintura.
De 2022 a 2025, un equipo del proyecto First Art realizó las excavaciones. O mejor dicho, el raspado. Tomaron muestras de once cuevas. Principalmente en la Península Ibérica. Buscaron las cosas más antiguas. Triángulos. Puntos. Plantillas de mano. El tipo de arte que se hace escupiendo pintura roja sobre piedra o untándola con los dedos desnudos.
Huellas dactilares. Huellas genéticas literales.
Sabemos desde hace diez años que el polvo del suelo de la cueva contiene ADN antiguo. El sedimento guarda secretos. ¿Paredes? Nunca antes. Hasta ahora.
La gran victoria se produjo en la cueva de Escoural, en Portugal. Una forma de punto y coma en pigmento rojo. Tenía ADN humano. Alba Bossoms Mesa lo calificó como una feliz sorpresa. Primera vez que se encuentra material genético antiguo en la superficie vertical. Pero espera. ¿Es del artista? Podría ser un tipo que estornudó cerca de la pared tres milenios después. Podría ser un visitante que se apoyó contra la piedra y dejó células de piel. No lo sabemos todavía.
“Es como si las paredes de la cueva se hubieran convertido en las páginas de un libro que… podremos llenar con nuevos descubrimientos”.
Muy bien lo dijo Hipólito Collado Giralto. Es arqueólogo en Extremadura. No fue el único que quedó atónito.
Aquí está la parte rara. Los controles fallaron. Los investigadores rasparon los espacios en blanco. Sin arte. Sólo roca desnuda. Allí también encontraron ADN humano. Restos de turistas prehistóricos rozando la piedra. “Absolutamente asombrado”, dijo Collado. Esto significa que los muros son minas de datos incluso si nadie dibujó nada. No se requiere pintura. Sólo toca.
Y el ADN estaba limpio. No mezclado con tripas de animales como la tierra del suelo. Simplemente humano. Contacto directo.
¿Quién tocó la piedra?
Tres muestras provinieron de hembras. Uno de un macho. Coinciden con los cazadores-recolectores occidentales. Un grupo que caminó por Europa hace aproximadamente 5.200 a 10.700 años. Quizás mayor. Escoural quedó sellado hace cuatro o cinco mil años, por lo que los genes son al menos así de antiguos. Es más difícil fecharlos precisamente porque las muestras son muy pequeñas.
Pero una muestra entre veinticuatro paneles no es mucho. Baja tasa de éxito. Alba admite que ahora mismo está mal. Quizás el ADN se degrade rápidamente en la roca. Quizás la extracción necesite trabajo. Estamos perfeccionando el oficio.
Aún así, las implicaciones son confusas. Las excavaciones destruyen cosas. Si cavas, eliminas el historial para siempre. De esta manera leemos sin rompernos.
¿Qué viene después?
First Art vuelve a España este mes. Nerja. Ardales. Lugares vinculados al arte neandertal. Si podemos encontrar ADN de neandertal en esas paredes, todo cambiará. ¿Fueron ellos? ¿Los denisovanos dibujaron las manos en Indonesia? ¿Podemos saber si los hombres y las mujeres trabajaron juntos en un panel?
Francesco d’Errico dice que el potencial es enorme. No formó parte del estudio, pero lo entiende. Las paredes hablan si sabes escuchar.
O tal vez simplemente se quedan en silencio. Quizás la preservación sea una casualidad. Un feliz accidente en Escoural no significa que cada pared de la cueva guardará secretos. Ya veremos. La tecnología se vuelve más nítida. Las muestras mejoran. O tal vez la próxima vez no encontremos nada.
