Kita mungkin perlu menulis ulang babak pertama kehidupan di Bumi. Lagi.
Batuan baru berumur 567 juta tahun dari Kanada menunjukkan bahwa hewan kompleks muncul lebih awal dari yang kita duga. Dan tidak hanya sedikit lebih awal. Jauh lebih awal.
Untuk waktu yang lama, ceritanya seperti ini. Hal sederhana dulu. Lalu ledakan. Ledakan Kambrium. Tiba-tiba, semua kelompok hewan dasar muncul. Kupu-kupu, paus, cacing. Sebut saja. Sebelum itu? Periode Ediacaran. Seharusnya saat yang tenang. Sebuah kamar bayi.
Narasi itu baru saja retak.
“Kisah hewan pertama di Bumi… menambah informasi penting.”
Sebenarnya, ia menulis ulang itu.
Teka-teki Ediacarian
Mari kita lihat para pemainnya.
Antara 635 dan 538 juta tahun yang lalu, dasar laut menyimpan banyak hal aneh. Hal-hal yang bertubuh lunak. Beberapa tampak seperti pancake. Yang lain menyukai tabung lunak yang menekan lumpur. Kami menyebutnya Ediakaran.
Inilah perdebatan besarnya. Apakah mereka nenek moyang kita? Atau jalan buntu evolusioner? Eksperimen yang gagal?
Ahli paleontologi membaginya menjadi tiga “bab” berdasarkan kapan dan di mana mereka tinggal:
1. Avalon: Barang lama. Air yang dalam. Bentuk sederhana.
2. Laut Putih: Bagian tengahnya. Lebih besar. Beragam. Termasuk Dikkinson. Pria berusuk dan lonjong itu. Tampak seperti tatakan berlapis, sungguh.
3. Nama: Barang baru. Kerang mulai bermunculan. Bagian yang sulit.
Garis waktu yang diterima? Avalon memudar. Laut Putih dimulai sekitar 560-550 juta tahun yang lalu di perairan dangkal.
Ya. Bagian itu mungkin salah.
Air Dalam, Tempat Salah
Scott Evans dan timnya melakukan apa yang dilakukan ahli paleontologi yang baik. Mereka pergi menggali. Khususnya Pegunungan Mackenzie di Kanada. Terpencil. Dingin. Bagus untuk menyembunyikan rahasia.
Mereka menemukan fosil di sana. Tubuh seperti daun palem. Bentuk tersegmentasi. Makhluk yang terlihat persis seperti kumpulan makhluk Laut Putih.
Masalahnya adalah.
Makhluk Laut Putih ini seharusnya hidup di zona pantai yang dangkal dan hangat. Batuan Kanada? Lingkungan lereng perairan dalam. Jauh sekali. Dekat Laurentia (sebidang tanah kuno yang menjadi Amerika Utara).
Dan tanggalnya?
Berusia 567-566 juta tahun.
Tujuh juta tahun sebelum garis waktu “klasik” Laut Putih. Tujuh juta tahun bukanlah apa-apa dalam waktu geologis. Tapi untuk evolusi awal? Ini adalah masalah besar.
Kabur, Bukan Garis
Ini mengubah segalanya.
Pertama, geografi. Hewan-hewan ini tidak terjebak di satu sudut. Mereka menyebar ke seluruh Laurentia. Mereka mencapai lautan dalam.
Kedua, waktu. Komunitas bergaya Laut Putih sudah ada jauh lebih awal dibandingkan situs terkenal di Rusia atau Australia.
Ketiga, lingkungan hidup.
Lingkungan membantu membentuk kehidupan.
Kami selalu berasumsi perairan dangkal adalah inkubatornya. Tempat yang hangat dan aman. Tapi mungkin juga tidak.
Fosil-fosil laut dalam ini menunjukkan hal yang sebaliknya. Mungkin laut dalam adalah tempat lahirnya. Stabil. Diam. Tempat bereksperimen sebelum menabrak ombak dangkal.
Batas antara Avalon dan Laut Putih bukanlah sebuah garis. Itu kabur.
Temuan baru ini menunjukkan adanya tumpang tindih. Daun ala Avalon dan hewan ala Laut Putih? Hidup bersama. Dalam kegelapan. Jauh di lubuk hati.
Jadi, apakah transisi Ediacaran ke Kambrium merupakan ledakan yang tiba-tiba? Sebuah tombol terbalik?
Mungkin tidak.
Tampaknya lebih bertahap. Berantakan. Ekspansi ekologi. Hewan menguji bentuk. Mencoba gerakan. Melihat apa yang berhasil di lantai lumpur.
Evolusi Memecahkan Masalah
Anggaplah evolusi sebagai pemecahan masalah.
Tubuh lunak di perairan dangkal? Anda diombang-ambingkan oleh ombak. Pergeseran sedimen. Cahaya menerpa matamu. Tantangan besar.
Tubuh lembut di perairan dalam? Lebih tenang. Tantangan yang berbeda. Tekanan. Kegelapan. Makanan jatuh dari atas seperti salju.
Masalah yang berbeda menghasilkan solusi yang berbeda pula. Atau benarkah?
Itu adalah evolusi konvergen. Burung dan kelelawar. Sama sekali tidak berhubungan. Masalah yang sama: mengudara. Solusi yang sama: sayap.
Mungkin solusi luas yang sama—tabung, daun palem, lembaran pipih—telah dicoba berulang kali. Berulang-kali. Saat kehidupan menguji batas dasar laut.
Kita terbiasa menganggap evolusi sebagai sebuah pohon yang bercabang. Mungkin ini lebih merupakan sebuah jaring. Pola berulang. Tempat pengujian.
Fosil-fosil di Kanada menunjukkan kepada kita bahwa “bab-bab” tersebut tidak ditulis dengan tinta. Itu ditulis di pasir.
Dan arusnya masih berubah.
