Misschien moeten we het eerste hoofdstuk van het leven op aarde herschrijven. Opnieuw.
Nieuwe 567 miljoen jaar oude rotsen uit Canada suggereren dat complexe dieren eerder verschenen dan we dachten. En niet een klein beetje eerder. Veel eerder.
Lange tijd ging het verhaal ongeveer zo. Simpele dingen eerst. Toen een knal. De Cambrische explosie. Plotseling kwamen alle basisdiergroepen tevoorschijn. Vlinders, walvissen, wormen. Noem maar op. Daarvoor? De Ediacaraanse periode. Een rustige tijd, zogenaamd. Een kinderkamer.
Dat verhaal barstte gewoon.
“Het verhaal van de eerste dieren op aarde… voegt cruciale informatie toe.”
Eigenlijk herschrijft het het.
De Ediacarian-puzzel
Laten we naar de spelers kijken.
Tussen 635 en 538 miljoen jaar geleden bevonden zich op de zeebodem vreemde wezens. Zachte dingen. Sommige leken op pannenkoeken. Anderen houden van zachte buizen die in de modder drukken. Wij noemen deze de Ediacarans.
Hier is het grote debat. Waren zij onze voorouders? Of evolutionaire doodlopende wegen? Mislukte experimenten?
Paleontologen verdeelden ze in drie ‘hoofdstukken’, gebaseerd op waar en wanneer ze leefden:
1. Avalon: Het oude spul. Diep water. Eenvoudige vormen.
2. Witte Zee: Het middelste spul. Groter. Divers. Waaronder Dickinsonia. Die geribbelde, ovale kerel. Het leek eigenlijk op een gewatteerde placemat.
3. Nama: De nieuwe dingen. Er begonnen schelpen te verschijnen. Harde delen.
De geaccepteerde tijdlijn? Avalon vervaagt. De Witte Zee begint ongeveer 560-550 miljoen jaar geleden in ondiepe wateren.
Ja. Dat deel is waarschijnlijk verkeerd.
Diep water, verkeerde plaats
Scott Evans en zijn team deden wat goede paleontologen doen. Ze gingen graven. Concreet het Mackenzie-gebergte in Canada. Op afstand. Koud. Ideaal voor het verbergen van geheimen.
Daar vonden ze fossielen. Varenbladachtige lichamen. Gesegmenteerde vormen. Dingen die precies lijken op assemblagewezens uit de Witte Zee.
Probleem is.
Die beestjes uit de Witte Zee zouden in ondiepe, warme kustgebieden leven. De Canadese rotsen? Omgevingen met diepe waterhellingen. Ver weg. In de buurt van Laurentia (het oude stuk land dat Noord-Amerika werd).
En de datum?
567-566 miljoen jaar oud.
Zeven miljoen jaar vóór de ‘klassieke’ tijdlijn van de Witte Zee. Zeker, zeven miljoen jaar is niets in de geologische tijd. Maar voor vroege evolutie? Het is een enorme deal.
Een waas, geen lijn
Dit verandert alles.
Ten eerste aardrijkskunde. Deze dieren zaten niet in één hoek vast. Ze verspreidden zich over Laurentia. Ze bereikten diepe oceanen.
Ten tweede: timing. De gemeenschap in de stijl van de Witte Zee bestond al veel eerder dan de beroemde locaties in Rusland of Australië.
Ten derde: het milieu.
Omgevingen helpen het leven vorm te geven.
We gingen er altijd van uit dat de ondiepe wateren de broedmachine waren. De warme, veilige plekken. Maar misschien ook niet.
Deze diepwaterfossielen suggereren het tegenovergestelde. Misschien was de diepe oceaan de bakermat. Stabiel. Rustig. Een plek om te experimenteren voordat je in de ondiepe branding stort.
De grens tussen Avalon en de Witte Zee is geen lijn. Het is een waas.
De nieuwe bevindingen suggereren overlap. Bladeren in Avalon-stijl en dieren in de Witte Zee-stijl? Samen leven. In het donker. Diep van binnen.
Was de overgang van Ediacaran naar Cambrium dus een plotselinge explosie? Een schakelaar omdraaien?
Waarschijnlijk niet.
Het ziet er geleidelijker uit. Rommelig. Ecologische expansie. Dieren testen vormen. Bewegingen proberen. Kijken wat werkte op de moddervloer.
Evolutie lost problemen op
Beschouw evolutie als het oplossen van problemen.
Zacht lichaam in ondiep water? Je wordt heen en weer geslingerd door golven. Sedimentverschuivingen. Licht valt op je ogen. Grote uitdagingen.
Zacht lichaam in diep water? Rustiger. Verschillende uitdagingen. Druk. Duisternis. Voedsel dat van bovenaf valt als sneeuw.
Verschillende problemen brengen verschillende oplossingen met zich mee. Of doen ze dat?
Dat is convergente evolutie. Vogels en vleermuizen. Totaal niet gerelateerd. Hetzelfde probleem: ga de lucht in. Dezelfde oplossing: vleugels.
Misschien werden dezelfde brede oplossingen – buizen, bladeren, platgedrukte platen – keer op keer geprobeerd. Herhaaldelijk. Terwijl het leven de grenzen van de zeebodem op de proef stelde.
We zijn gewend om evolutie te zien als een boom die zich vertakt. Misschien is het meer een mesh. Herhalende patronen. Proefterreinen.
De Canadese fossielen laten ons zien dat de ‘hoofdstukken’ niet met inkt zijn geschreven. Ze waren in zand geschreven.
En het tij verandert nog steeds.
