Potrebbe essere necessario riscrivere il primo capitolo della vita sulla Terra. Ancora.
Nuove rocce canadesi risalenti a 567 milioni di anni fa suggeriscono che gli animali complessi siano comparsi prima di quanto pensassimo. E non solo un po’ prima. Molto prima.
Per molto tempo la storia è andata più o meno così. Prima le cose semplici. Poi il botto. L’esplosione del Cambriano. All’improvviso sono comparsi tutti i gruppi animali di base. Farfalle, balene, vermi. Lo dici tu. Prima di quello? Il periodo Ediacarano. Un periodo tranquillo, presumibilmente. Un asilo nido.
Quella narrazione si è semplicemente incrinata.
“La storia dei primi animali della Terra… aggiunge informazioni cruciali.”
Anzi, lo riscrive.
L’enigma ediacariano
Diamo un’occhiata ai giocatori.
Tra 635 e 538 milioni di anni fa, il fondale marino ospitava creature strane. Cose dal corpo morbido. Alcuni sembravano frittelle. Ad altri piacciono i tubi morbidi che premono nel fango. Li chiamiamo Ediacarani.
Ecco il grande dibattito. Erano i nostri antenati? O vicoli ciechi evolutivi? Esperimenti falliti?
I paleontologi li hanno divisi in tre “capitoli” in base a quando e dove vivevano:
1. Avalon: Le vecchie cose. Acque profonde. Forme semplici.
2. Mar Bianco: Le cose di mezzo. Più grande. Diverso. Inclusa Dickinsonia. Quel tipo ovale e a coste. Sembrava una tovaglietta trapuntata, davvero.
3. Noma: Le novità. Le conchiglie iniziarono ad apparire. Parti dure.
La cronologia accettata? Avalon svanisce. Il Mar Bianco inizia circa 560-550 milioni di anni fa in acque poco profonde.
Sì. Probabilmente quella parte è sbagliata.
Acque profonde, posto sbagliato
Scott Evans e il suo team hanno fatto quello che fanno i bravi paleontologi. Sono andati a scavare. Nello specifico, i Monti Mackenzie in Canada. Remoto. Freddo. Ottimo per nascondere i segreti.
Lì hanno trovato dei fossili. Corpi simili a fronde. Forme segmentate. Cose che assomigliano esattamente alle creature dell’assemblaggio del Mar Bianco.
Il problema è.
Si supponeva che quelle creature del Mar Bianco vivessero in zone costiere calde e poco profonde. Le rocce canadesi? Ambienti di pendio con acque profonde. Lontano. Vicino a Laurentia (l’antico pezzo di terra che divenne il Nord America).
E la data?
567-566 milioni di anni.
Sette milioni di anni prima della linea temporale “classica” del Mar Bianco. Sette milioni di anni non sono nulla in termini geologici, certo. Ma per l’evoluzione iniziale? È un grosso problema.
Una sfocatura, non una linea
Questo cambia tutto.
Innanzitutto, la geografia. Questi animali non erano bloccati in un angolo. Si sono diffusi in tutta Laurentia. Raggiunsero gli oceani profondi.
In secondo luogo, il tempismo. La comunità in stile Mar Bianco esisteva molto prima dei famosi siti in Russia o Australia.
Terzo, l’ambiente.
Gli ambienti aiutano a modellare la vita.
Abbiamo sempre pensato che le acque poco profonde fossero l’incubatrice. I luoghi caldi e sicuri. Ma forse no.
Questi fossili di acque profonde suggeriscono il contrario. Forse l’oceano profondo è stata la culla. Stabile. Tranquillo. Un posto dove sperimentare prima di schiantarsi nelle onde poco profonde.
Il confine tra Avalon e il Mar Bianco non è una linea. È confuso.
I nuovi risultati suggeriscono una sovrapposizione. Fronde stile Avalon e animali stile Mar Bianco? Vivere insieme. Nell’oscurità. Nel profondo.
Quindi, la transizione da Ediacarano a Cambriano è stata un’esplosione improvvisa? Un cambio di direzione?
Probabilmente no.
Sembra più graduale. Disordinato. Espansione ecologica. Animali che sperimentano forme. Provare movimenti. Vedere cosa ha funzionato sul pavimento di fango.
L’evoluzione risolve i problemi
Pensa all’evoluzione come alla soluzione di problemi.
Corpo molle in acque poco profonde? Vieni sballottato dalle onde. Spostamenti dei sedimenti. La luce colpisce i tuoi occhi. Grandi sfide.
Corpo molle in acque profonde? Più calmo. Sfide diverse. Pressione. Oscurità. Il cibo cade dall’alto come la neve.
Problemi diversi generano soluzioni diverse. Oppure lo fanno?
Questa è evoluzione convergente. Uccelli e pipistrelli. Totalmente estraneo. Stesso problema: prendere il volo. Stessa soluzione: ali.
Forse le stesse soluzioni generali – tubi, fronde, fogli appiattiti – sono state provate più e più volte. Ripetutamente. Mentre la vita metteva alla prova i limiti del fondale marino.
Siamo abituati a pensare all’evoluzione come a un albero che si ramifica. Forse è più una rete. Schemi ripetuti. Terreni di prova.
I fossili canadesi ci mostrano che i “capitoli” non erano scritti con inchiostro. Erano scritti nella sabbia.
E la marea sta ancora cambiando.
