Era un uomo di scienza. Un naturalista rispettato. Un direttore di musei. E aveva completamente torto su una delle più grandi idee della biologia.
Félix-Archimède Pouchet ha trascorso la sua vita combattendo una battaglia che la storia aveva già deciso. Nato a Rouen, in Francia, nel 1800, scalò i ranghi accademici fino a diventare direttore del Museo di Storia Naturale di Rouen e del Jardin des Plantes nel 1828. Nel 1838 insegnava lì alla Scuola di Medicina. Non era un outsider. Faceva parte dell’establishment.
Tuttavia, divenne la voce principale di una teoria screditata: la generazione spontanea.
L’idea era abbastanza semplice da comprendere, motivo per cui è persistita così a lungo. La vita nasce dalla non vita. I microrganismi non provengono da altri microrganismi. Appaiono e basta. Nascono dalla materia in decomposizione, dalla fermentazione, dalla putrefazione. Sembrava vero. Sembrava vero. Se si lasciava fuori la carne, le mosche non dovevano necessariamente deporre le uova perché apparissero i vermi. Sono appena apparsi. Pouchet acconsentì.
L’argomentazione a favore dell’eterogenesi
Nel 1859, Pouchet pubblicò la sua opera principale, Hétérogénie. Era la sua difesa. Le sue prove. Il suo tentativo di dimostrare che gli organismi viventi sono prodotti esclusivamente mediante processi chimici.
Ha sostenuto che in condizioni specifiche, la vita emerge dalla materia inorganica. Non era magia. Era chimica.
I suoi sostenitori erano per lo più persone le cui visioni del mondo religiose o filosofiche si basavano su questo concetto. Avevano bisogno di una lacuna nella catena della causalità. Avevano bisogno di un momento in cui la vita semplicemente accadesse. Pouchet glielo ha dato.
Ma aveva torto.
Perché Louis Pasteur ha cambiato tutto
Il dibattito non era solo accademico. Riguardava la natura della vita stessa.
Louis Pasteur sfidò Pouchet con esperimenti semplici, eleganti e devastanti. Pasteur ha dimostrato che nell’aria esistono microrganismi. Sono ovunque. Si depositano sulle superfici. Crescono nel brodo non perché il brodo sia “vivo” o “generativo”, ma perché è contaminato da spore e batteri presenti nell’aria.
Gli esperimenti di Pouchet fallirono perché non riuscì a eliminare completamente questa contaminazione. I suoi filtri dell’aria non erano abbastanza buoni. I suoi sigilli non erano abbastanza stretti. Credeva che l’aria nei suoi ambienti controllati fosse sterile. Non lo era. Lo è sempre.
Il lavoro di Pasteur non si è limitato a smentire Pouchet. Ha stabilito il principio della biogenesi: la vita viene solo dalla vita esistente.
L’eredità di un’idea sbagliata
Oggi le argomentazioni di Pouchet sono curiosità. I libri di storia lo menzionano come nota a piè di pagina nella storia della microbiologia. Un avvertimento su come anche scienziati rispettati possano essere accecati dalle loro convinzioni.
Ma la sua storia conta. Mostra quanto sia difficile lasciare andare un’idea che intuitivamente sembra giusta. Quanto è difficile accettare che il mondo sia più ordinato di quanto pensiamo. La vita non accade e basta. Viene trasmesso.
Ancora fraintendiamo le cose. Crediamo ancora nelle scorciatoie. Vogliamo ancora spiegazioni che si adattino ai nostri pregiudizi. Pouchet era solo un primo esempio.
L’aria intorno a noi non è vuota. Esso
