El trabajo pesado para el próximo gran hito lunar de la NASA ha comenzado oficialmente. El lunes 27 de abril, el 80% superior de la etapa central del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) llegó al Centro Espacial Kennedy (KSC) en Florida, lo que marcó un paso crítico en el ensamblaje del cohete destinado a la misión Artemis 3.
De Nueva Orleans a la plataforma de lanzamiento
El enorme componente completó un viaje de 900 millas (1.450 km) a través del agua a través de la barcaza Pegasus, viajando desde las instalaciones de ensamblaje Michoud de la NASA en Nueva Orleans.
A su llegada, el hardware se transfiere al Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB). Allí, los técnicos comenzarán el complejo proceso de “acoplar” la etapa central con su sección del motor. Una vez que se unan estos componentes, se completará el ensamblaje del escenario central de 64,6 metros (212 pies) de altura.
Perfil de la misión: Probando la puerta de entrada a la Luna
Si bien el SLS está diseñado para impulsar a los humanos hacia la superficie lunar, la próxima misión Artemis 3 tiene un enfoque orbital específico. A diferencia de misiones anteriores que apuntaban directamente al alunizaje, Artemis 3 operará en órbita terrestre.
El objetivo principal de esta misión es realizar pruebas técnicas de alto riesgo, específicamente:
– Operaciones de encuentro y acoplamiento entre la cápsula Orion y los módulos de aterrizaje lunares.
– Pruebas de hardware del sector privado, incluidos los módulos de aterrizaje Starship de SpaceX y Blue Moon de Blue Origin.
Esta fase es esencial porque el éxito de futuros alunizajes depende enteramente de si estos vehículos desarrollados de forma privada pueden conectarse de forma segura con la nave espacial Orion de la NASA en el vacío del espacio.
Cronogramas cambiantes y perspectivas futuras
La logística de la exploración lunar es notoriamente compleja y el cronograma refleja los desafíos de integrar tecnología gubernamental y privada. Si bien la NASA originalmente apuntaba a un lanzamiento a mediados de 2027, la línea de tiempo se ha desplazado a finales de 2027.
Este retraso es un movimiento estratégico para proporcionar tiempo de desarrollo adicional para los dos candidatos principales al módulo de aterrizaje, Starship y Blue Moon, para garantizar que estén listos para volar.
La hoja de ruta para el regreso a la Luna sigue siendo ambiciosa: si Artemis 3 valida con éxito los procedimientos de acoplamiento en la órbita terrestre, la NASA tiene la intención de lanzar Artemis 4 ya en 2028, cuyo objetivo será colocar finalmente a los astronautas en la superficie lunar.
Resumen
La llegada de la etapa central SLS marca la transición de la fabricación al ensamblaje activo de la misión Artemis 3. Si bien la fecha de lanzamiento se trasladó a finales de 2027 para dar cabida al desarrollo del módulo de aterrizaje, este hito acerca a la NASA un paso más a probar las tecnologías de acoplamiento críticas necesarias para la presencia humana permanente en la Luna.
