Nata a Filadelfia il 15 agosto 1879 e scomparsa a Hollywood il 18 giugno 1959, Ethel Barrymore non si è limitata a recitare. Ha definito uno standard. La sua voce distintiva, il suo spirito tagliente e la sua imponente presenza scenica le hanno valso il titolo di “first lady” del teatro americano. Non era solo una partecipante al settore; lei era la sua ancora.
Il nome Barrymore non è solo un cognome di celebrità. È una dinastia. Ethel ne era al centro, colmando il divario tra le rigide convenzioni della scenografia del XIX secolo e il realismo emergente del XX secolo. Mentre suo fratello John e sua nipote Drew avrebbero poi catturato i riflettori di Hollywood, Ethel ha tenuto banco sul palco per decenni. Non aveva bisogno di una macchina fotografica per attirare l’attenzione. Solo la sua voce poteva riempire un teatro, portando con precisione il peso di ogni sillaba.
Perché Ethel Barrymore è importante nella storia di Hollywood
Potresti conoscere il lignaggio dei Barrymore, ma quanti sanno quale membro è passato più facilmente dal teatro classico allo schermo? Ethel ha fatto il cambiamento, ma ha mantenuto intatta la sua integrità teatrale. Non ha sminuito la sua performance davanti alla telecamera. Invece, ha portato nel film la stessa intensità che richiedeva sul palco. Questo approccio ha influenzato il modo in cui le generazioni future di attori si sono avvicinati al loro mestiere. Non si trattava di adattarsi. Si trattava di distinguersi con chiarezza.
La sua carriera è durata quasi cinquant’anni. È molto tempo in un settore noto per bruciare in modo brillante e veloce. Eppure è rimasta rilevante, non inseguendo le tendenze, ma dominandole. Ha capito che la recitazione dei personaggi richiedeva qualcosa di più della semplice lettura delle battute. Richiedeva esperienza vissuta. E Ethel ne aveva in abbondanza.
L’eredità di un’icona teatrale
Quando si parla dell’età d’oro del teatro americano, spesso si dimenticano le donne che ne hanno costruito le fondamenta. Ethel Barrymore era una di quelle donne. Ha aperto la strada ad altri, dimostrando che la voce di una donna può portare avanti una produzione. Non solo sostenerlo. Portalo. La sua eredità non è solo nei ruoli che ha interpretato. È nello standard che ha stabilito. Uno standard di eccellenza che riecheggia ancora oggi.
Quindi la prossima volta che guardi un film con una performance che sembra semplice ma profondamente radicata, ricordala. Ricorda la donna che ha rifiutato di scendere a compromessi. Chi pretendeva di più da se stessa e da chi le stava intorno. Ethel Barrymore non si è limitata a recitare. Si è esibita. E così facendo, ha cambiato il gioco. Per sempre.
Ethel Barrymore non ha aspettato che Hollywood la trovasse. Figlia di Maurice e Georgiana Drew Barrymore, salì alla ribalta sul palcoscenico di New York nel 1894. Il suo campo di formazione fu la compagnia gestita da sua nonna, la formidabile Louisa Lane Drew. Era una dinastia familiare costruita sulle tavole.
La sua svolta non è avvenuta prima in America. Arrivò a Londra durante la stagione 1897-98. Ethel ha ottenuto il suo primo grande successo in The Bells e Peter the Great. I critici se ne sono accorti. Il palco era suo.
Nel 1901 attraversò di nuovo l’oceano per recitare a Broadway. La commedia era Captain Jinks degli Horse Marines. Un ruolo. Una città. Una carriera avviata.
Conosci il nome Barrymore. La dinastia è profondamente radicata nel DNA di Hollywood, ma prima che l’ossessione per il grande schermo prendesse il sopravvento, Ethel era già la regina indiscussa del palcoscenico. Non si è limitata a recitare; ha curato un’epoca.
Il suo curriculum sembra un corso di perfezionamento sul dramma dell’inizio del XX secolo. Nel 1905 diede vita ad Alice-Sit-by-the-Fire. Nel 1910, stava affrontando Mid-Channel e un anno dopo, Trelawny dei “Wells” consolidò il suo status. Le commedie continuavano ad arrivare. Déclassée nel 1919. Un revival di La seconda signora Tanqueray nel 1924. The Constant Wife arrivò nel 1928. Poi Scarlet Sister Mary nel 1931. Whiteoaks seguì nel 1938. E anche all’alba degli anni ’40, era ancora al comando con The Corn Is Green nel 1942.
Ma ecco il bello. Non bastava limitarsi a recitare nei successi. Voleva una base di partenza. Un posto con il suo nome sulla porta.
Entra nell’Ethel Barrymore Theatre.
Inaugurato a New York City nel 1928, questo locale non era solo un teatro; era un’opera teatrale ereditaria. È stata la prima casa di Broadway dedicata a una sola attrice. Per celebrare l’occasione, ha recitato in Il Regno di Dio. È stato un passaggio di consegne simbolico. Il palco era suo. Il nome era suo. Il potere era suo.
Ethel Barrymore non è rimasta solo sul palco. Ha inseguito i riflettori attraverso i circuiti del vaudeville, le onde radio e i primi schermi televisivi, dilettandosi nel cinema insieme ai suoi fratelli Lionel e John. I Barrymore videro il cinema arrivare e si mossero rapidamente, riconoscendo il potenziale esplosivo del mezzo mentre il resto dell’industria stava ancora cercando di capire come mettere a fuoco un obiettivo. Ethel, però. Non ce l’aveva fatta.
Il suo debutto cinematografico avvenne con L’usignolo nel 1914. Da lì, rimbalzò tra i set di New York e le zone soleggiate di Hollywood fino al 1919. Furono alcuni anni impegnativi. Ma il glamour del grande schermo non ha mai funzionato per lei. Trovava lo stile di vita soffocante e il mezzo insoddisfacente. Quindi, ha fatto quello che sapeva fare meglio: ha fatto le valigie ed è tornata a New York City. Ritorno al teatro. Tornare dove sapeva di appartenere.
Dagli schermi muti alla gloria degli Oscar
La sua incursione nel cinema fu sorprendentemente scarsa durante i ruggenti anni Venti e i tristi anni Trenta. C’era un solo progetto: Rasputin e l’Imperatrice (1933). Rimane una nota unica nella storia del cinema in quanto è l’unica foto in cui ha condiviso l’inquadratura con i suoi famosi fratelli. Per vent’anni per lei lo schermo taceva, o meglio aspettava il ruolo giusto per giustificare la pausa.
Quell’attesa finì nel 1944. Clifford Odets vide qualcosa di specifico in lei e la convinse a tornare sotto i riflettori. Il ruolo? Una madre cockney povera in None but the Lonely Heart. Cary Grant era il suo co-protagonista, nel ruolo del figlio per cui ha dovuto combattere contro un mondo che sembrava determinato a schiacciarli.
“Ha effettivamente attenuato il suo stile di recitazione.”
Non era la sua solita fioritura teatrale. È stato trattenuto. A terra. La performance le è valsa l’Oscar come migliore attrice non protagonista, una conferma che sembrava attesa da tempo. Non stava solo dimostrando di saper recitare; stava dimostrando di poter scomparire in un personaggio.
Lo slancio non si è fermato qui. Un anno dopo, diede un’altra svolta compassionevole in The Spiral Staircase (1946). All’improvviso sembrava a suo agio davanti all’obiettivo. L’intimidazione del medium era svanita, sostituita da una tranquilla fiducia.
Negli anni successivi i registi non sapevano cos’altro fare con lei. Continuavano a considerarla la matriarca imperiosa ma adorabile. La vedresti sullo schermo, comandare la stanza con uno sguardo, irradiando autorità avvolta nel calore. È diventato il suo modello, ma lo possedeva.
Nel 1955 sentì che era giunto il momento di documentare il viaggio. Il suo libro di memorie, Memories, an Autobiography, è arrivato sugli scaffali, offrendo uno sguardo dietro le quinte di una vita vissuta in gran parte all’ombra della fama prima di entrare, finalmente, nella luce.
