Ethel Barrymore, geboren op 15 augustus 1879 in Philadelphia en overleden op 18 juni 1959 in Hollywood, handelde niet alleen. Ze definieerde een standaard. Haar kenmerkende stem, vlijmscherpe humor en indrukwekkende podiumpresentatie leverden haar de titel van ‘first lady’ van het Amerikaanse theater op. Ze was niet alleen een deelnemer aan de branche; zij was het anker.
De naam Barrymore is niet alleen de achternaam van een beroemdheid. Het is een dynastie. Ethel stond er centraal in en overbrugde de kloof tussen de rigide conventies van het negentiende-eeuwse toneelkunst en het opkomende realisme van de twintigste eeuw. Terwijl haar broer John en nichtje Drew later de schijnwerpers van Hollywood zouden veroveren, stond Ethel decennialang op het podium. Ze had geen camera nodig om de aandacht te trekken. Alleen haar stem zou een theater kunnen vullen en met precisie het gewicht van elke lettergreep kunnen dragen.
Waarom Ethel Barrymore belangrijk is in de geschiedenis van Hollywood
Je kent misschien de Barrymore-afstamming, maar hoeveel weten welk lid het meest naadloos overging van klassiek theater naar film? Ethel maakte de overstap, maar ze hield haar theatrale integriteit intact. Ze heeft haar optreden voor de camera niet afgezwakt. In plaats daarvan bracht ze in de film dezelfde intensiteit die ze op het podium eiste. Deze aanpak beïnvloedde hoe toekomstige generaties acteurs hun vak benaderden. Het ging niet om erbij horen. Het ging om duidelijk opvallen.
Haar carrière omvatte bijna vijftig jaar. Dat is lang in een branche die bekend staat om het helder en snel branden. Toch bleef ze relevant, niet door trends na te jagen, maar door ze te beheersen. Ze begreep dat karakteracteren meer vereiste dan alleen het lezen van regels. Het vereiste geleefde ervaring. En Ethel had daar genoeg van.
De erfenis van een theatraal icoon
Als mensen praten over de gouden eeuw van het Amerikaanse theater, vergeten ze vaak de vrouwen die de basis hebben gelegd. Ethel Barrymore was een van die vrouwen. Ze maakte de weg vrij voor anderen en bewees dat de stem van een vrouw een productie kon dragen. Niet alleen ondersteunen. Draag het. Haar nalatenschap zit niet alleen in de rollen die ze speelde. Het zit in de norm die zij heeft gesteld. Een standaard van uitmuntendheid die vandaag de dag nog steeds echoot.
Dus de volgende keer dat je een film kijkt met een uitvoering die moeiteloos en toch diepgeworteld aanvoelt, denk dan aan haar. Denk aan de vrouw die weigerde een compromis te sluiten. Die meer van zichzelf en de mensen om haar heen eiste. Ethel Barrymore handelde niet alleen. Zij trad op. En daarmee veranderde ze het spel. Voor altijd.
Ethel Barrymore wachtte niet tot Hollywood haar vond. Als dochter van Maurice en Georgiana Drew Barrymore stapte ze in 1894 in de schijnwerpers op het podium van New York City. Haar oefenterrein was het bedrijf dat werd gerund door haar grootmoeder, de formidabele Louisa Lane Drew. Het was een familiedynastie gebouwd op de planken.
Haar doorbraak vond niet eerst in Amerika plaats. Het kwam in Londen tijdens het seizoen 1897-1898. Ethel scoorde haar eerste grote succes in The Bells en Peter the Great. Critici merkten het op. Het podium was van haar.
In 1901 stak ze opnieuw de vijver over om op Broadway te schitteren. Het stuk was Kapitein Jinks van de Horse Marines. Eén rol. Eén stad. Een carrière gelanceerd.
Je kent de naam Barrymore. De dynastie zit diep in het Hollywood-DNA, maar voordat de obsessie voor het witte doek de overhand kreeg, was Ethel al de onbetwiste koningin van het podium. Ze handelde niet alleen; ze cureerde een tijdperk.
Haar cv leest als een masterclass drama uit het begin van de 20e eeuw. In 1905 bracht ze Alice-Sit-by-the-Fire tot leven. In 1910 pakte ze Mid-Channel aan, en een jaar later bevestigde Trelawny van de “Wells” haar status. De toneelstukken bleven komen. Déclassée in 1919. Een heropleving van The Second Mrs. Tanqueray in 1924. The Constant Wife arriveerde in 1928. Vervolgens Scarlet Sister Mary in 1931. Whiteoaks volgde in 1938. En zelfs toen de jaren veertig aanbraken, voerde ze nog steeds het bevel over de planken met The Corn Is Green in 1942.
Maar hier is de kicker. Het was niet genoeg om alleen maar in de hits te schitteren. Ze wilde een thuisbasis. Een plek met haar naam op de deur.
Betreed het Ethel Barrymore Theater.
Deze locatie, geopend in 1928 in New York City, was niet alleen een theater; het was een erfenisspel. Het was het eerste Broadway-huis gewijd aan één actrice. Ter gelegenheid van deze gelegenheid speelde ze in The Kingdom of God. Het was een symbolische overdracht. Het podium was van haar. De naam was van haar. De macht was van haar.
Ethel Barrymore bleef niet alleen op het podium staan. Ze achtervolgde de schijnwerpers via vaudeville-circuits, radiogolven en vroege televisieschermen, terwijl ze zich samen met haar broers Lionel en John met films bezighield. De Barrymores zagen de cinema aankomen en gingen snel vooruit, waarbij ze het explosieve potentieel van het medium erkenden, terwijl de rest van de industrie nog steeds aan het uitzoeken was hoe een lens scherpgesteld moest worden. Ethel wel. Ze had het niet.
Haar filmdebuut kwam in 1914 in The Nightingale. Vanaf dat moment schommelde ze tot en met 1919 tussen sets in New York en het zonovergoten Hollywood. Het waren een paar drukke jaren. Maar de glamour van het witte doek sprak haar nooit aan. Ze vond de levensstijl verstikkend en het medium onbevredigend. Dus deed ze waar ze goed in was: ze pakte haar spullen en ging terug naar New York City. Terug naar het theater. Terug naar waar ze wist dat ze thuishoorde.
Van stille schermen tot Oscar Glory
Haar uitstapje naar de cinema was verrassend schaars tijdens de Roaring Twenties en de grimmige jaren dertig. Er was slechts één project: Rasputin en de keizerin (1933). Het blijft een unieke voetnoot in de filmgeschiedenis als de enige foto waarop ze het frame deelde met haar beroemde broers. Twintig jaar lang was het scherm stil voor haar, of beter gezegd, ze wachtte op de juiste rol om de pauze te rechtvaardigen.
Aan dat wachten kwam in 1944 een einde. Clifford Odets zag iets specifieks in haar en overtuigde haar om weer in de schijnwerpers te treden. De rol? Een verarmde Cockney-moeder in None but the Lonely Heart. Cary Grant was haar tegenspeler en speelde de zoon waarvoor ze moest vechten tegen een wereld die vastbesloten leek hen te verpletteren.
“Ze heeft haar acteerstijl effectief afgezwakt.”
Het was niet haar gebruikelijke theatrale bloei. Het was terughoudend. Geaard. Het optreden leverde haar de Academy Award voor beste vrouwelijke bijrol op, een validatie die al lang had moeten plaatsvinden. Ze bewees niet alleen dat ze kon acteren; ze bewees dat ze in een personage kon verdwijnen.
Het momentum hield daar niet op. Een jaar later maakte ze opnieuw een meelevende wending in The Spiral Staircase (1946). Plots leek ze zich op haar gemak te voelen voor de lens. De intimidatie van het medium was verdwenen en had plaats gemaakt voor een rustig vertrouwen.
In de jaren die volgden wisten regisseurs niet wat ze anders met haar moesten doen. Ze bleven haar afschilderen als de heerszuchtige maar sympathieke matriarch. Je zag haar op het scherm, terwijl ze met één blik de kamer beheerste en autoriteit uitstraalde, gehuld in warmte. Het werd haar typecast, maar zij was de eigenaar ervan.
In 1955 vond ze dat het tijd was om de reis te documenteren. Haar memoires, Herinneringen, een autobiografie, verschenen in de schappen en boden een kijkje achter het gordijn van een leven dat grotendeels in de schaduw van de roem leefde voordat ze uiteindelijk het licht in stapten.
