Hace 77 millones de años.
Fue entonces cuando un nuevo y extraño dinosaurio llamado Plesiolophus deambulaba por el sur de Alberta. No un turista. Un residente local, técnicamente, antes de que existiera Alberta.
Los dinosaurios de cresta hueca y pico de pato (lambeosaurinos, para usar el nombre científico al que se han aferrado desde 2009) estaban por todas partes en el hemisferio norte en aquel entonces.
Probablemente comenzaron en Asia. Cuando gobernaba la etapa santoniana, hace 86 a 84 millones de años.
Sin embargo, en el Campaniano temprano-medio, habían cruzado el agua hasta Laramidia, el aislado continente insular del oeste de América del Norte. Allí explotaron. Diverso. Abundante. Hasta aproximadamente 72 millones de años, cuando las cosas empezaron a cambiar.
El nuevo hallazgo llena un vacío en la línea de tiempo.
Encontrado cerca de Warner, Alberta. Justo al lado del embalse de Milk River Ridge. El crédito es para la cazadora de fósiles Wendy Slobodap, quien vio el techo del cráneo y la caja del cerebro.
Salió de la Formación Oldman. Una capa de roca complicada. Históricamente tranquilo sobre material de diagnóstico para lambeosaurios adultos. Uno pensaría que una capa intercalada entre ricos depósitos de dinosaurios guardaría más secretos. No lo ha hecho hasta ahora.
“Plesiolophus” no es sólo una etiqueta. Significa “casi estriado”. Apto, si entrecierras los ojos ante la anatomía.
Este ejemplar mantiene vivos los viejos hábitos. Varios rasgos ancestrales permanecen en la estructura de su cráneo. Sin embargo, también apunta hacia adelante. Borrar enlaces a Parasaurolophini. El clado que eventualmente daría origen al famoso silbato de tren Parasaurolophus.
Para precisar dónde encajaba exactamente esta bestia, los investigadores la arrastraron a una pelea filogenética. Otras ochenta y siete especies al otro lado del tapete.
¿El resultado?
Plesiolophus se encuentra cerca de la base. Uno de los primeros miembros norteamericanos de la línea de parasaurolofina.
No es muy único por sí solo, pero sí en combinación. Y aquí está el truco: literalmente podría ser el abuelo de Parasaurolophus. Esa especie posterior aparece en la Formación Dinosaur Park, justo encima del Oldman en las capas de roca.
¿Es la evolución sólo una modificación lenta? A veces.
En este caso así lo parece. Plesiolophus tiene un cráneo que se asemeja a versiones inmaduras de parientes posteriores. Un indicio de que esas enormes e icónicas crestas no aparecieron de la nada. Fueron alargados en el tiempo, moldeados por la heterocronía. Los procesos de crecimiento jugueteaban con las formas adultas hasta volverse ridículos.
Tenemos un enlace ahora.
Un primo mayor, un poco más sencillo, que asciende en la cadena alimentaria.
Obviamente no lo explica todo. La paleontología nunca lo hace.
Pero es una pieza. Y ahora la historia no es un salto entre capas de roca.
Es un puente.
O tal vez sólo un paso.
Bradley D. McFeeters et al., “Un nuevo dinosaurio parasaurolofín…”, Canadian Journal of Earth Sciences, julio de 2026.
