77 miljoen jaar geleden.
Dat was toen een vreemde nieuwe dinosaurus genaamd Plesiolophus door het zuiden van Alberta dwaalde. Geen toerist. Technisch gezien een lokale bewoner voordat Alberta bestond.
Dinosaurussen met holle kuif-eendenbek (lambeosaurines, om de wetenschappelijke naam te gebruiken waar ze zich sinds 2009 aan vastklampten) waren toen overal op het noordelijk halfrond.
Ze zijn waarschijnlijk in Azië begonnen. Toen het Santoniaans stadium regeerde, 86 tot 84 mya.
Maar tegen de Vroeg-Midden-Campaniërs waren ze het water overgestoken naar Laramidia, het geïsoleerde eilandcontinent in het westen van Noord-Amerika. Daar zijn ze ontploft. Divers. Overvloedig. Tot ongeveer 72 mya, toen de zaken begonnen te veranderen.
De nieuwe vondst vult een gat in de tijdlijn.
Gevonden nabij Warner, Alberta. Direct bij het Milk River Ridge Reservoir. De eer gaat naar fossielenjager Wendy Slobodap die het schedeldak en de hersenpan heeft opgemerkt.
Het kwam uit de Oldman Formation. Een lastige rotslaag. Historisch stil over diagnostisch materiaal voor volwassen lambeosaurines. Je zou denken dat een laag ingeklemd tussen rijke dinosaurusafzettingen meer geheimen zou bevatten. Tot nu toe is dat niet het geval.
“Plesiolophus” is niet zomaar een etiket. Het betekent ‘bijna geribbeld’. Geschikt, als je naar de anatomie kijkt.
Dit exemplaar houdt oude gewoontes levend. Verschillende voorouderlijke kenmerken blijven in de schedelstructuur achter. Toch wijst het ook vooruit. Duidelijke links naar Parasaurolophini. De clade die uiteindelijk het beroemde treinfluit Parasaurolophus zou voortbrengen.
Om vast te stellen waar dit beest precies paste, sleepten onderzoekers het mee in een fylogenetische vechtpartij. Zevenentachtig andere soorten aan de andere kant van de mat.
Het resultaat?
Plesiolophus staat vlakbij de basis. Een van de eerste Noord-Amerikaanse leden van de parasaurolofinelijn.
Niet sterk uniek op zichzelf, maar uniek in combinatie. En hier is het leuke: het zou letterlijk de grootouder van Parasaurolophus kunnen zijn. Die latere soort duikt op in de Dinosaur Park Formation, vlak boven de Oldman in de rotslagen.
Is evolutie slechts langzame modificatie? Soms.
In dit geval lijkt het erop. Plesiolophus heeft een schedel die lijkt op onvolwassen versies van latere familieleden. Een hint dat die enorme, iconische toppen niet uit het niets zijn verschenen. Ze strekten zich uit over de tijd en werden gevormd door heterochronie. Groeiprocessen die aan volwassen vormen sleutelen totdat ze belachelijk werden.
We hebben nu een link.
Een oudere, iets eenvoudiger neef die de voedselketen in de gaten houdt.
Het verklaart uiteraard niet alles. Paleontologie doet dat nooit.
Maar het is een stuk. En nu is het verhaal geen sprong tussen gesteentelagen.
Het is een brug.
Of misschien maar een stap.
Bradley D. McFeeters et al., “Een nieuwe parasaurolofine-dinosaurus…”, Canadian Journal of Earth Sciences, juli 2026.
